１２８８　遥かなる帰路（１７）

　狼（ルプス）が来るから逃げるようにと警告する少年ゾイアを、しかし、ゲーリッヒは嘲笑（あざわら）った。

「一匹二匹のルプスが怖（こわ）くて、狩（か）りなんかできるかよ。こんなでっかい獲物（えもの）なんて滅多（めった）にねえんだ。置いて行けるもんか」

　そう言いながら、早くも弓に矢を番（つが）えている。

　ルプスを射（い）るつもりであろう。

　が、熊（ウースス）を仕留（しと）めた本人であるウルスは首を振った。

「獲物はまた獲（と）ればいいよ。まあ、処理の仕方が見たいから毛皮は持って逃げるとして、肉はルプスにあげたら？」

　文句を言いかけたゲーリッヒは、チラッと遠吠（とおぼ）えが聞こえた方を見て舌打ちした。

「こりゃ、結構な群れだな。仕方ねえ。各自手早（てばや）く荷物を纏（まと）めて、とっとズラかるぜ！」

　肉は置いて行こうとウルスは言ったが、ゲーリッヒは諦（あきら）め切れないように内臓の一部を切り取った。

「せめて熊（くま）の胆（い）ぐれえ持って帰らねえとな」

　早速（さっそく）ウルスが寄って来て、「それは？」と尋（たず）ねた。

「胆嚢（たんのう）さ。薬効（やっこう）があって、高く売れるんだぜ」

「へえ」

　ゾイアを馬に乗せながら二人の様子を見ていたファーンが、やや苛立（いらだ）ったように「急げ！」と叫んだ。

　ラミアンも慌（あわ）てて自分の馬のところへ走った。

　結局、毛皮も全部を載（の）せるほどの時間の余裕はなく、背中の広い部分だけを四等分にして各馬に積（つ）んだ。

　ゲーリッヒが「行くぞ！」と号令をかけた時には、唸（うな）り声が聞こえるほどルプスが迫っていた。

　ゲーリッヒ、ウルス、ラミアン、ゾイアとファーンの順に出発した。

　ファーンが最後尾なのは、殿（しんがり）のつもりであろう。

　が、後ろを振り返って舌打ちした。

　見たところルプスは二十頭ほどおり、どうやら近隣（きんりん）の複数の群れが合流したらしい。

「恐（おそ）らくウーススに縄張（なわば）りを奪（うば）われ、報復（ほうふく）の機会を狙（ねら）っていたのだろうな」

　ゾイアに説明するでもなく、独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）くと、何度も振り返りながら馬を走らせた。

　最初の一頭がウーススの肉に齧（かぶ）りつくと、先を争（あらそ）って半分ほどがそちらへ行ったが、残る半分は逃げるファーンの馬を追い始めた。

「くそっ」

　疾（と）うに跳躍（リープ）する時機（じき）は逸（いっ）しており、それどころか、何か技（わざ）を使うために少しでも馬の速度を緩（ゆる）めれば、一気に襲撃（しゅうげき）して来るだろう。

　勿論（もちろん）、馬を捨てて浮身（ふしん）すればファーンとゾイアは逃げられるが、馬を犠牲にする決断がつかぬまま、なんとか振り切ろうと馬を急がせた。

　と、ゾイアが「ぼくに任（まか）せて！」と言うや否（いな）や、スルリとファーンの腕をすり抜けて馬から下（お）りてしまった。

「あ、待て、ゾイア！」

　ファーンが振り返ると、ゾイアは服を脱ぎ捨てて全裸となり、急速に獣人化（ゾアントロピー）している。

　いや、大型のルプスとなり、追ってくるルプスたちを威嚇（いかく）するように咆哮（ほうこう）したのである。

　一瞬怯（ひる）んだものの、数に勝（まさ）るルプスたちは、連携（れんけい）してゾイアに襲（おそ）い掛かった。

　しかし、噛（か）まれれば噛まれるほどゾイアのルプスは巨大化し、先程（さきほど）ウルスが斃（たお）したウーススの倍（ばい）ほどになったため、大半（たいはん）は諦（あきら）めて逃げて行った。

　ところが、一頭だけ強敵のゾイアを避（さ）け、馬を止（と）めて様子を見ていたファーンの方へ向かって来た。

　ファーンの目がスッと細くなり、いつの間（ま）にかその手に一本だけ刀子（とうす）が握（にぎ）られている。

「毒は使わぬ」

　そう宣言した時にはもう、ルプスが大きく口を開（ひら）いて跳（と）び掛かって来ていた。

　その刹那（せつな）、ファーンの手が目にも留（と）まらぬ速さで振り下（お）ろされ、「ギャン！」とルプスが吠（ほ）えて落下した。

　まるで角（つの）が生（は）えたように、眉間（みけん）に刀子が突き刺さっている。

　その間（かん）に人間形（ヒューマノイド）に戻ったゾイアが、脱いだ服を抱（かか）えて戻って来た。

「獲物（えもの）が増えたね、お母さん」

　ファーンは苦笑した。

「まあ、そういうことだな。行くぞ、ゾイア」

「はい」

　小川の辺（ほとり）で先に逃げたゲーリッヒたちに追いついたファーンは、呆（あき）れたように笑った。

「暢気（のんき）なものだな」

　下処理（したしょり）のためだろう、三人はウーススの毛皮を川で洗っていたのだ。

　が、振り返ったゲーリッヒは案外真面目（まじめ）な顔で、「違う」と否定した。

「血の臭（にお）いで、別のルプスが来るかもしれねえからな。ってか、一頭仕留（しと）めたようだな」

「ああ。やむを得（え）ず、だが。そうか、これも血抜きをしないとな。因（ちな）みに、肉は喰（く）えるのか？」

　これには、作業中のウルスが笑顔で答えた。

「食べられるよ。但（ただ）し、肉食獣（にくしょくじゅう）の肉は臭味（くさみ）が強いから、充分に水洗いしてから、臭い消しの薬草を揉（も）み込むといいんだ」

　ゲーリッヒも笑いながら、「ウルスの言うとおりだ」と頷（うなず）き、更（さら）に褒（ほ）めた。

「ウルスは筋（すじ）がいいぜ。飲み込みも早（はえ）えし、ちゃんと自分で考えて熟（こな）してる。他所（よそ）の国の王さまじゃなきゃ、おれの弟子にしてえくらいさ」

　すると、ウルスは顔を輝（かがや）かせて頼んだ。

「弟子にしてよ！」

　これには、慣（な）れない手つきで毛皮を洗っていたラミアンが悲鳴のような声を上げて反対した。

「駄目（だめ）ですよ、陛下（へいか）！　お立場をお考えください！」

　猶（なお）も、「だって」と言いかけるウルスに、ゲーリッヒが苦笑して「冗談だよ」と手を振った。

「おれがいいと言ったって、どうせおめえの姉ちゃんが反対するさ。だが、ここに滞在中は弟子のつもりで接してやる。それでいいな？」

　ウルスは感激して「ありがとう！」と礼（れい）を述べたが、すぐに顔が上下して瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「あら、わたしだって反対はしないわ。でも、わたしとウルスを分（わ）けられない以上、仕方のないことよ。まあ、ここに滞在（たいざい）する間（あいだ）は、精々（せいぜい）弟を可愛（かわい）がってやってね」

　ゲーリッヒは鼻を鳴らし、「いけ好かねえ女だぜ」と吐（は）き捨てた。