１２８７　遥かなる帰路（１６）

　ゲーリッヒ、ファーンとゾイア、ウルス、ラミアンの順に馬が進み、前方に小さな森が見えて来たところでゲーリッヒが馬を止（と）め、馬首（ばしゅ）を巡（めぐ）らせた。

「ここらでいいだろう！　ガルム大森林までは遠すぎるからな！」

　後（あと）の三頭が次々に到着すると、ゲーリッヒは白い歯を見せて笑った。

「タンファンはともかく、お坊ちゃん二人は良くついて来たな。さすがに馬術が盛んなバロードだけのことはある。が、当然、未開拓（みかいたく）の森の中は、馬じゃ走れねえ。その辺の木立（こだち）に繋（つな）いで、ここから歩くぜ」

　馬を下（お）りて各自が手近の樹（き）に繋ぐと、真っ先にウルスがゲーリッヒに質問した。

「この森は猟場（りょうば）の一つ？」

「そうじゃねえ。とりあえず、狩りの見本を見せるためさ。ここに鹿（ケルウス）がいるのは知ってるからな。まあ、警戒心が強いやつだから上手（うま）く仕留（しと）められねえかもしれねえが、それが狩りってもんだからよ」

「ガルム族の主な獲物（えもの）はケルウス？」

「いや。一番は猪（スース）だな。兎（レプス）も結構獲（と）るぜ。やっぱり、狩り易（やす）くて利用価値のあるものがいいからな」

「熊（ウースス）は？」

　ゲーリッヒが片頬（かたほほ）で笑った。

「自分に名前が似（に）てるからか？　残念だが、あいつらは獲物じゃねえよ。逆さ。おれたちがあいつらの獲物なんだ」

「じゃあ、気をつけなきゃ」

「ん？　どういう意味だ？」

　ウルスは黙（だま）って近くの樹の幹（みき）を指（さ）した。

　ゲーリッヒの頭より高い位置に、爪痕（つめあと）のような疵（きず）がある。

　ゲーリッヒは舌打ちしたが、「気にすんな」と言った。

「新しいものじゃねえ。臭（にお）いもしねえし、大丈夫だろう。第一、近くにウーススがいりゃあ、馬が騒ぐさ」

「疵が古いものとしても、縄張（なわば）りの目印（めじるし）かもしれないよ」

「ビクビクすんな。これぐらいのこと……」

　笑い飛ばそうとしたゲーリッヒの表情が強張（こわば）った。

　樹に繋いだ四頭の馬が、怯（おび）えたように嘶（いなな）き始めたのである。

　ファーンが厳しい顔で「とにかく、一旦（いったん）ここを離れた方がよい」と告げると、ゲーリッヒも不承不承（ふしょうぶしょう）「そうだな」と頷（うなず）いた。

　と、ラミアンが裏返った声で叫んだ。

「あ、あれ！」

　森の奥から、黒い颶風（ぐふう）のようなものが迫って来ている。

　猛々（たけだけ）しい咆哮（ほうこう）も聞こえて来た。

　ゲーリッヒは顔を顰（しか）め、「危（やべ）えな、こりゃ」と呟（つぶや）くと、持って来た弓と矢に一瞬目を走らせた。

　が、一本や二本の矢で斃（たお）せるような相手ではない。

　すぐに首を振って叫んだ。

「みんな、今すぐ馬に乗って散（ち）り散（ぢ）りに逃げろ！」

　が、ファーンは既（すで）に刀子（とうす）を構えており、臨戦態勢に入っていた。

「心配するな！　即効性の毒を使う！」

　すると、何故（なぜ）かウルスが反対した。

「駄目（だめ）だよ！　肉が食べれなくなるし、毛皮も傷（いた）んじゃう！　ぼくに任（まか）せて！」

　止（と）める間（ま）もなくウルスが前に飛び出した。

　ファーンは咄嗟（とっさ）に跳躍（リープ）しようとしたが、横に居（い）た少年ゾイアが、「大丈夫、見てて」と制した。

　ウルスは指先に指を当て、息を吹いた。

　ウルスの息は白くなり、キラキラと霜（しも）のようなものも伴（ともな）っていた。

　それでも、風圧としては大したことはなく、ウーススの猛進を止められるようには見えない。

　が、白い霧（きり）のように広がるウルスの息の中に入ると、目に見えて速度が落ちて来た。

　次第に普通に走る速さとなり、歩き始め、それもどんどん遅くなって、それでもウーススは唸（うな）りながら、一歩一歩息を吹き続けるウルス目掛けて進んでいる。

　ウルスの目前まで迫（せま）ったが、そこで遂（つい）に歩みを止め、ウーススは全（まった）く動かなくなった。

　逆にウルスの方から近づくと、指でチョンと鼻面（はなづら）を押した。

　それだけでウーススの巨体がドウッと横倒（よこだお）しになった。

　ウルスは笑顔で振り返ると、「ゲーリッヒさん、トドメをお願い！」と頼んだ。

　ゲーリッヒは肩を竦（すく）め、呆（あき）れた顔で「こんな魔道、見たことねえや」と呟（つぶや）いた。

　が、すぐに気を取り直（なお）し、懐（ふところ）から狩猟用の短刀を出した。

「血が飛ぶから、ちょっとどいてろよ」

「うん」

　ウルスは素直（すなお）に横に移動したが、半（なか）ば凍（こお）ったウーススからは、然程（さほど）血も出なかった。

　後（あと）の行程はさすがに熟（な）れたもので、スッスッと皮を剥（は）ぎ、手際（てぎわ）よく肉を切り分（わ）けて行く。

　そのある意味残酷（ざんこく）な光景を、ウルスは喰（く）い入るように見ている。

　ゲーリッヒも思わず途中で手を止（と）め、「気持ち悪くねえのか？」と訊（き）いた。

　ウルスは真顔（まがお）で首を振り、「だって、大切なことだもの」と答えた。

「ぼくらは生きものを食べなきゃ、死んじゃう。だから、自然の恵（めぐ）みに感謝して、殺した獲物は無駄（むだ）なく役に立てなきゃね」

「ほう。小生意気（こなまいき）な姉ちゃんと違って、おめえはものの道理（どうり）がちいっとはわかってるみてえだな」

　ゲーリッヒは、その後は黙々（もくもく）と作業を続けたが、心なしか嬉（うれ）しそうであった。

　その間（かん）、ラミアンはずっと目を背（そむ）け、時々口を押さえて空（から）えずきしている。

　ファーンは無論、解体は平気のようだが、「そうか。あの技（わざ）でわたしの放（はな）った大蜥蜴（おおとかげ）を始末してくれたのだな」と、慚愧（ざんき）の念に駆られているらしい。

　一方、ゾイアだけはそちらを見ず、周囲を警戒していた。

「狼（ルプス）がいないといいけど……」

　と、そのゾイアの心配が具現化（ぐげんか）したかのように、ルプスの遠吠えが聞こえて来た。

　それも、一頭や二頭ではなさそうだ。

　ゾイアは慌（あわ）てて警告を発した。

「ルプスが来るよ！　みんな逃げて！」