１２８６　遥かなる帰路（１５）

　ラミアンの話を聞き終わったゲーリッヒは、顔を顰（しか）めて「うるせえな」と言ったが、そんなに怒（おこ）っている訳（わけ）ではなさそうだった。

「ゴチャゴチャ小難（こむずか）しい御託（ごたく）を並べなくたって、ここで喧嘩（けんか）するより、仲良くした方がお互いに得（とく）だってのはおれにもわかったさ。だが、それならどうしてコソコソ通り抜けようとしやがった？　最初から、これこれこうで通らせて欲しい、って言やあ、おれだってこんな武張（ぶば）ったことはしねえよ」

　これには、ラミアンに代（か）わってギータが応（こた）えた。

「面子（めんつ）を潰（つぶ）されたと言いたいなら、わしが代表して謝（あやま）っておこう。じゃが、秘密が漏（も）れて危険な目にあったのは事実じゃ。また、今後もないとは言えぬ。できれば大事（おおごと）にせず、このままスンナリ通してくれぬか？」

　ところが、ゲーリッヒが返事をする前に、意外な人物が反対した。

　ウルスラが「え？　今？」と自分の胸に聞くと、顔を上下させてウルスに交替（こうたい）したのである。

「ごめんね、ゲーリッヒさん。でも、できたら素通りはしたくないんだ。前々からガルム族の生活に興味があって、狩猟（しゅりょう）の仕方とか、毛皮や肉の処理法とかを、是非（ぜひ）見たいんだよ。お願いしてもいいかな？」

　ゲーリッヒは呆（あき）れたような顔でウルスのコバルトブルーの瞳を見ていたが、不意（ふい）に笑い出した。

「いいだろう。おれも外交がどうのなんて七面倒臭（しちめんどくせ）え話より、そっちの方が得意だ。なんだったら、これから案内してやるぜ」

「おお、ありがとう、ゲーリッヒさん！」

　目を輝（かがや）かせるウルスと、人間形（ヒューマノイド）に戻ったもののゲーリッヒに斬（き）られた服が裂（さ）けてしまい、全裸の状態で茫然（ぼうぜん）といている少年ゾイア以外の大人五人は、困ったように目を見交（みか）わした。

　が、やはり一番若いラミアンが、「いいんじゃないですか」と真っ先に同意した。

「友好の第一歩は、お互いを知ることです。実は、ぼくもガルム族の生活様式には好奇心をそそられます」

　するとギータも「いいじゃろう」と頷（うなず）いた。

「但（ただ）し、申し訳ないが、ウルスとラミアンだけでは心配じゃ。警護役としてファーンに同行してもらうとしよう」

　ゲーリッヒは皮肉な笑（え）みを浮かべて、「おお、いいぜ」と応（こた）えた。

「さっきまでおれは、誰彼（だれかれ）構わず拘束（こうそく）するって言ってたからな。急に信用しろと言っても無理だろうさ。じゃあ、三人で来てくれ」

「ぼくも行きます！」

　そう名乗りを上げたのは、勿論（もちろん）ゾイアである。

　ゲーリッヒは、おかしくてたまらないように吹き出した。

「やっぱり、母ちゃんと離れたくねえのか。いいぜ。ついて来な。ああ、そうだ。おれが斬っちまった服の代（か）わりに、子供の頃着（き）てたのを貸してやろう。取りに行って来るから、ここで待ってな」

　乗り込んで来た時とは別人のように上機嫌（じょうきげん）でゲーリッヒが出て行くと、ギータが魔道屋スルージに囁（ささや）いた。

「念のため、おぬしは隠形（おんぎょう）してゲーリッヒの後（あと）をついていくのじゃ。何か異変があったら、すぐにわしに知らせよ」

「合点承知（がってんしょうち）！」

「それから、ファイムどの」

　心配そうに成（な）り行きを見ていたファイム大臣は、「はい？」と少し裏返った声で聞き返した。

「すまぬが、兵士たちには警戒を解（と）かず、いつでも出撃できるようにと言っておいてくだされ」

「畏（かしこ）まった！」

　生真面目（きまじめ）なファイムが今にも出撃しそうな勢（いきお）いで立ち上がったため、ギータは苦笑して、「あくまでも念のためじゃ」と落ち着かせた。

　警護役を命じられたファーンも、「心配ない」と請（う）け合った。

「ウルスラ陛下（へいか）もわたしもいざとなれば跳躍（リープ）できる。ゾイアもな。問題はラミアンだが、ゲーリッヒの好みではないようだから、心配なかろう」

　ラミアンは「え？」と驚いた顔になったが、ファーンの笑顔を見て揶揄（からか）われたと気づき、真っ赤になった。

　と、ウルスの顔が上下して、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「ラミアンの凄（すご）さに気がつかないのが、ゲーリッヒの駄目（だめ）なところね。大丈夫よ。逃げる時には、わたしが連れてリープするから」

　ラミアンは感激して「女王陛下万歳（ばんざい）！」と叫んだが、早くも戻って来たスルージが「お静かに。もうすぐ帰って来やす」と教えた。

　やはりゲーリッヒが好きでないらしく、ウルスラはすぐにウルスと交替（こうたい）した。

　待つほどもなく、ゲーリッヒが幌（ほろ）を捲（めく）って入って来た。

　その手に毛皮の塊（かたまり）のようなものを持っている。

「自分家（じぶんち）まで取りに行くのも面倒だから、近くに住んでるやつのを借りて来た。遠慮は要（い）らねえ」

　そう言って放り投げられた服を、ゾイアが受け留（と）め、礼（れい）を述べた。

「ありがとうございます」

　ゲーリッヒは「本当に心まで子供（ガキ）になったんだな」と笑った。

「よし、じゃあ行くぜ。自力で飛べるやつもいるだろうが、一応、馬を用意させた。躾（しつけ）のいい馬だから、安心しな」

　ウルス、ラミアン、ファーン、ゾイアの順に馬車を降（お）りると、ゲーリッヒのもの以外に空（から）の馬が三頭いた。

　が、他（ほか）のガルム族の姿はなかった。

　騎乗しながらゲーリッヒが、「おめえらが心配しねえように、みんな帰したぜ。さあ、おれに遅れるなよ」と白い歯を見せて笑うと、いきなり駆け出した。

　ウルスがパッと馬に跨（またが）りその後を追うと、慌（あわ）ててラミアンも馬に飛び乗った。

　最後にファーンがゾイアを前に乗せて走り出したが、すぐに二人を追い越し、ゲーリッヒの馬を見失（みうしな）わないよう先導（リード）して行った。