１２８３　遥かなる帰路（１２）

　ガルム州のある地域は、ガルマニア帝国時代の皇帝直轄領（ちょっかつりょう）に当たる。

　ゲール帝の最盛期（さいせいき）には帝都（ていと）ゲオグストを中心に殷賑（いんしん）を極（きわ）め、この地域こそ正（まさ）に世界の中心と云（い）っても過言（かごん）ではなかった。

　二代ゲルカッツェ帝の時、八方面将軍の離反（りはん）が相次ぎ、宰相（さいしょう）チャドスがこの地域に重税を課したこともあって、繁栄に翳（かげ）りが見えた。

　更（さら）に支配者が交代（こうたい）して三代ゲーリッヒ帝となり、一時的に活況（かっきょう）を呈（てい）したものの長くは続かず、内戦によって将軍リンドルに占拠（せんきょ）されてしまう。

　元首（プリンケプス）となったリンドルは、この地域を含む旧帝国の半分を領有しながらもマインドルフの軍門に下（くだ）り、領地は全（すべ）てアーズラム帝国のものとなった。

　皇帝マインドルフ一世（いっせい）は、旧帝都ゲオグストを徹底的に破壊するよう命（めい）じ、住民らは他地域へ強制移住させた。

　そのアーズラム帝国も二代アライン一世で滅（ほろ）び、この地域は将軍ヤーマンの興（おこ）したガルマニア合州国（がっしゅうこく）の自治州となったが、最早（もはや）昔日（せきじつ）の繁栄を取り戻す縁（よすが）もなく、寂（さび）れた田舎（いなか）州となっている。

　そのガルム州の州総督（エクサルコス）は元皇帝ゲーリッヒである。

　元皇帝といっても既（すで）に実権はなく、実質は少数民族であるガルム族の族長にすぎない。

　そのゲーリッヒに対して、軍事補佐官に任（にん）じたいとの打診があったのは、あの魔の婚礼の直後であった。

　皇后宮（こうごうきゅう）の衛兵（えいへい）が逃亡した後（あと）、バロードの警護兵らを素早（すばや）く城内に入れ、護（まも）りを固めたことを評価しての人事（じんじ）であるという。

「胡散臭（うさんくせ）えな」

　ゲーリッヒは苦笑しつつも、これを受けた。

「あの猿（シミア）め、なかなか考えてやがる」

　ヤーマンの人事をそう評した。

　アラインを倒した後（あと）、再び内戦の泥沼（どろぬま）に落ち込まぬよう、ヤーマンは大盤（おおばん）振（ぶ）る舞（ま）いによって対抗勢力を取り込み、粗（あら）ごなしに国を纏（まと）めた。

　そのため、魔女ドーラにヤーマンの本体を凌（しの）ぐ勢力を与えることとなり、これを如何（いか）にして削（そ）ぐかが課題となった。

　今回の婚礼に伴（ともな）う謀叛（むほん）を梃子（てこ）に、大幅に兵力を削減したが、あまりに追い詰（つ）めると暴発するとみて、軍事補佐官の職までは外（はず）さなかった。

　その代（か）わり、ゲーリッヒも同じ役職に就（つ）け、合議制にすることで暴走を抑（おさ）えようとの魂胆（こんたん）であろう。

　尤（もっと）も、受けるに当たって、ゲーリッヒ側も条件を付けた。

　兵力制限の緩和（かんわ）である。

　基本的に各州の経済力に見合った兵力制限となっている中、不足する兵を自由に募集することを許されているハリスのガーコ州と違い、ゲーリッヒのガルム州は一万にも満たない現有（げんゆう）兵力に制限されているのだ。

　ところが、ゲーリッヒが拍子抜（ひょうしぬ）けするほど交渉はあっさり纏（まと）まり、当面二万まで兵を増やすことを認められた。

「さすがにあのシミアは智慧者（ちえしゃ）だな。ドーラを抑えるにゃあ、こっちにある程度の力を持たせなきゃなんねえ。まあ、いいだろう。その手に乗ってやろう」

　こうして、新（あら）たに兵力増強を図（はか）ることになったゲーリッヒの許（もと）に、帰国するカリオテ大公国（たいこうこく）一行が州内を通過する旨（むね）の報告が入った。

　皇帝を降（お）りて以来、以前のような野人太子（やじんたいし）の恰好（かっこう）に戻っているゲーリッヒは、出産間近（まぢか）い妻のミラの傍（そば）にいた。

「ほう。カリオテっていうと、あの律儀（りちぎ）そうなファイムっておっさんだな。いいぜ、通してやんな」

「はっ」

　そのまま出て行こうとするガルム族の兵士を、ゲーリッヒは「あ、いや、ちょっと待て」と止（と）めた。

「なんか気になるな。通すのは構わねえが、ちょっと様子を探ってみてくれ。くれぐれも気づかれねえようにな」

「畏（かしこ）まりました」

　兵士が出て行くと、ミラが自分の大きな腹を撫（な）でながら、口を挟（はさ）んだ。

「あたいもあのおっさんは良く知ってるけど、裏も表もない凡人だよ。何が気になるのさ？」

　南海の海賊としてファイムと戦い、その後同盟したラカム水軍の首領（かしら）であったミラの意見に、ゲーリッヒは笑って応（こた）えた。

「おれにだってわからねえ。だが、予感がするのさ。これは、美味（おい）しい話かもしれねえ、ってな」

　ゲーリッヒが自分の執務室に戻って程（ほど）なく、兵士が報告に戻って来た。

　大臣用の馬車に出入りする者の中に、小人（ボップ）族らしい姿があったという。

「ほう。例の商人（あきんど）の都（みやこ）サイカの代表で来てた、ギータとかいう爺（じい）さんだな。まあ、情報屋が本業だというから、出張ついでに沿海（えんかい）諸国に足を延（の）ばすってことも、無（な）くはねえか。が、ちいっと怪（あや）しいな。あの爺さんは獣人将軍やバロード女王の友（ダチ）だって云（い）うしな。よし。おれが臨検（りんけん）する。足止（あしど）めしろ」

「御意（ぎょい）。して、容疑は何と伝えますか？」

　ゲオグストはニヤリと笑った。

「決まってるじゃねえか。不法入国、いや、不法入州だ」

　一方、ゲーリッヒ側の動きは、逸早（いちはや）く魔道屋スルージが気づき、ウルスラたちに知らせた。

　そこで、馬車に集まって対応を話し合うことになった。

　まず、ギータが皺深（しわぶか）い自分の顔をツルリと撫でながら詫（わ）びた。

「すまんのう。たぶんわしの姿を目撃されたんじゃろう。まあ、ガルム族には、パシーバ族の『杜（もり）の番』のような者はおらんから、馬車の中までは探られてはおらんだろうが」

　ファーンが首を振った。

「で、あればこそ、強引な手段で誰がいるか調べようとするはず。場合によっては、一戦（いっせん）交（まじ）えなければならないかもしれぬ」

　しかし、ウルスラが止めた。

「待ってちょうだい。こんなところで揉（も）めたくはないわ。寧（むし）ろ、堂々と名乗り出ましょう」

　その時、前方から「臨検である！　停止せよ！」という声が聞こえて来た。