１２８１　遥かなる帰路（１０）

「待つのだ、リーロメル！」

　そう叫んだのは、無論、ファーンであった。

　既（すで）に隠形（おんぎょう）を解（と）き、両手に三本づつ刀子（とうす）を握（にぎ）っている。

　呼び掛けられたリーロメルは、魔縄（まじょう）で捕（と）らえた少年ゾイアを押さえ込もうとしていた手を弛（ゆる）め、逃げないよう縄尻（なわじり）だけを確（しっか）り掴（つか）んでファーンを見た。

　態（わざ）とらしい驚きの表情を作り、「おお、これはこれは」と声を上げた。

「どなたかと思えば、お師匠（ししょう）さまではありませぬか。いやはや、見違えましたねえ。鋭利（えいり）な刃物のような気品のあるお美しさを捨て、野に咲く雑草のような逞（たく）しい面構（つらがま）えになられておりまする。悪くはありませぬが、腕は少し鈍（なま）られましたなあ。最初の一撃で敵を斃（たお）すのが最上の策（さく）、というご自分の教えを実践できぬとは」

　ファーンは硬（かた）い表情で言い返した。

「警告のため意図的に外（はず）したのだ。次は外さぬ。さあ、ゾイアを放（はな）せ！」

　リーロメルは惚（とぼ）けた顔で笑った。

「おお、なんと手緩（てぬる）い駆け引きでしょう。マオール帝国にその人ありと知られた、冷酷無比（れいこくむひ）の女刺客（おんなしかく）タンファンさまとも思えませぬ。花を愛（め）でられておるとか噂（うわさ）に聞きましたが、職を変えられた方がよいでしょうねえ。最初にギータさんに申し上げたでしょう？　おかしな真似（まね）をすれば、若者が死ぬと。わたくしは嘘（うそ）を申しませんよ」

　次の瞬間、激しい水音がして、小舟にいたラミアンが湖水（こすい）に飛び込んだ。

　然程（さほど）深くはないはずだが、精神を支配されているためか、全（まった）く泳ごうとせず、そのまま沈んで行く。

　ファーンはリーロメルから目を離さず、「ギータどの、ラミアンを頼む！」と叫んだ。

「おお、心得（こころえ）た！」

　ギータは、自分が水に飛び込んでも体格的にラミアンを救（たす）けられないため、縛（しば）られたまま桟橋に立っているスルージを目掛けて走った。

　最後は、ポーンと一跳（ひとと）びし、猿轡（さるぐつわ）と後ろ手に結（ゆ）わかれた紐（ひも）を一気に小刀（しょうとう）で斬（き）った。

「スルージ、ラミアンを救（たす）けるのじゃ！」

　ところが、ゆっくり振り返ったスルージの両目は暗黒であった。

　リーロメルと同じ笑（え）みを浮かべて首を振った。

「残念ですが、それはできませんねえ。他人（ひと）のことより、ご自分の生命（いのち）をご心配なさったらどうですか、ギータどの？」

　スルージの手にはいつの間にか短剣が握られており、その背後では術が解（と）けたラミアンが激しく水音を立てて藻掻（もが）きながら、「だ、誰か、救けてえ！」と叫んでいる。

　が、ギータは小刀を構え、その両者を等分に睨（にら）みながら、ファーンに声を掛けた。

「今ならリーロメルの力はスルージに分散しておるはずじゃ！　勝機（しょうき）ぞ！」

　ギータは、振り下ろされたスルージの短剣をギリギリのところで避（よ）けたが、第二撃、第三撃と引きも切らず斬りつけてくるため、それ以上ファーンに助言する余裕もない。

　ギータの小刀は武器というより道具であり、体格の差もあって、ジリジリと追い詰（つ）められている。

　ファーンはギリッと奥歯を嚙（か）み締（し）めたが、しかし、どちらにも動けなかった。

　その様子を見て、リーロメルの本体が嘲笑（あざわら）った。

「どうしました、お師匠（ししょう）さま？　ギータどのはああ仰（おっしゃ）っていますよ。わたくしを攻撃しないのですか？　ふふん、できませんよねえ。魔眼（イビルアイ）は確かに一度に一人しか支配できませんが、そのことによってわたくしの力が削（そ）がれる訳（わけ）ではありませんから。さてさて、お遊びはこれくらいにして、失礼しましょう。邪魔をするなら、お師匠さまでも殺しますよ！」

　何の予備動作もなく、リーロメルはもう一本の魔縄をファーンに投じ、一瞬にして身体（からだ）の自由を奪（うば）ってしまった。

「ほらね。あなたの知らないうちに、弟子は師を超えたのですよ。覚悟してください」

　リーロメルが笑いながら魔縄を手繰（たぐ）り寄せようとしたが、その時、ファーンが叫んだ。

「ゾイア、今こそ母のために闘（たたか）ってくれ！」

　リーロメルは半笑いで「おやおや、ゾイアどのにお乳でも飲ませたのですか？」と揶揄（からか）ったが、すぐに異変に気づいて真顔になった。

　魔縄で身動きも儘（まま）ならなかったゾイアの身体が、いきなり何倍にも膨（ふく）れ上がったのだ。

　次の瞬間、異音を発して魔縄が弾（はじ）け飛んだ。

　更（さら）に、服も裂（さ）けて全裸となっていたゾイアの身体に、黒い獣毛（じゅうもう）が生（は）え出て来た。

　ところが、顔だけは少年のまま巨大化し、気弱そうに「お母さん？」と呟（つぶや）いている。

　ファーンは締（し）め付けて来る魔縄に身（み）を捩（よじ）りながらも、自（みずか）らも励（はげ）ますように声を張った。

「そうだ！　そして、その男は母の敵だ！　闘え、ゾイア！」

　が、リーロメルは狡（ずる）そうに「ははあん」と笑った。

「ゾイアどのの心は、本当に子供のようになってしまったのですねえ。それならことは簡単ですよ」

　スッと垂直に上昇し、その暗黒の目で巨大化したゾイアの顔を正面から見た。

　と、向うの方で、スルージの「あれ？　あっしはどうしたんでしょう？」という声が聞こえた。

　同時に、ギータが「ゾイアよ、その男の目を見てはいかん！」と警告を発した。

　しかし、ゾイアにはその声が届かないのか、空中に浮かぶリーロメルと完全に真正面に向かい合った。

　リーロメルは勝利を確信したのか、声を上げて笑いながらゾイアに命（めい）じた。

「さあ、ゾイアどの。あなたはわたくしの僕（しもべ）となるのです！」