１２８０　遥かなる帰路（９）

　翌日の未明（みめい）にアルカン湖（こ）近くの森に着（つ）いたファーンとゾイアは、樹（き）に馬を繋（つな）ぎ、肩を寄せ合うようにして仮眠を取りながら、夜明けを待った。

　空が白（しら）み始めた頃、目を閉じているファーンの片手がスッと上がった。

　その手には刀子（とうす）が握（にぎ）られている。

「殺さんでくれ、わしじゃ」

　惚（とぼ）けたように言いながら、小人（ボップ）族のギータが樹の蔭（かげ）から出て来た。

　ファーンも切れ長の目を開（あ）け、「おお、ギータどのか」と白い歯を見せて笑った。

「すまぬ。寝呆（ねぼ）けたまま知り合いを殺すところであった」

「いや、さすがと云（い）うべきじゃろう。わしとて多少は隠形（おんぎょう）の真似事（まねごと）はしておったでな。それはさて置き、だいたいの事情はウルスラから聞いたと思うが、ここはやはり、わしが現場におった方が良かろうと思うてな」

「成程（なるほど）。確かにリーロメルはギータどのを指名したと聞いた。ならば、わたしは極力隠（かく）れていよう」

「うむ。そうしてくれ。おっ、ゾイアも目が醒（さ）めたようじゃな」

　確かに少年ゾイアも目を開（ひら）き、夜明け前の薄明りの中で、アクアマリンの瞳がギータの皺（しわ）ばんだ小さな顔を捉（とら）えているようだが、その表情は茫然（ぼうぜん）としたままであった。

「ほう。わしを忘れておるのか。ふむ。記憶が定着しないのじゃな。ならば、昔のことは何か覚（おぼ）えておるか？」

「昔？」

　ゾイアは首を傾（かし）げ、周囲を見回した。

　その視線は隣（となり）に居（い）るファーンを自然に通り過ぎ、再びギータに戻った。

　悲しげに「何も思い出せない」と告げるゾイアに、ギータは畳（たた）み掛けるように聞いた。

「おぬしの横におる女性は誰じゃ？」

「え？　お母さんのこと？」

　これにはファーンが苦笑し、ギータに説明した。

「ゾイアが不安がるので、わたしを母と思えと教えたのだ。その部分だけが記憶に残ったらしい」

　ギータも笑った。

「随分（ずいぶん）若い母親じゃな。あ、いや、ゾイアがこの世界に生まれて三年半くらいじゃから、ちょうど似合（にあ）いの年頃か。おお、すまん。戯（ざ）れ事（ごと）はこれくらいにして、策戦（さくせん）を考えよう」

「そうだな」

　夜が明け、眩（まぶ）しい陽光が射（さ）す中を、ギータはゾイアの手を引いて移動を開始した。

　並んで歩くと、殆（ほとん）ど身長に差がない。

　近くにファーンの姿はないが、隠形しているのであろう。

　湖畔（こはん）に着くと、小さな桟橋（さんばし）に繋（つな）がれた小舟が見えた。

「あれじゃな」

　ギータはそのまま進もうとしたが、ゾイアが立ち止まってしまった。

「どうした、ゾイア？」

　問い掛けるギータを見ずに、ゾイアは怯（おび）えたように湖面を見つめている。

　ギータもその視線の先を追ってみたが、特に何も見えない。

「おぬしには何か見えるのか？」

　ゾイアは驚いたように首を振った。

「そうじゃない。この湖は良くないところ。近づかない方がいい」

「ほう。若（も）しや記憶が甦（よみがえ）ったのかもしれんな。スルージから聞いたが、ここでおぬしは最大の難敵（なんてき）と戦ったのじゃ。しかし、勝利した。もう怖（おそ）れることはないぞ」

「スルージ？」

「おお、思い出したか？　モジャモジャ頭の魔道屋スルージじゃ」

　と、ゾイアの指がスッと桟橋の方をさした。

　ハッとしてギータがそちらを見ると、先程（さきほど）まで誰もいなかった桟橋の上に人が立っていた。

　魔道屋スルージであった。

　後ろ手に縛（しば）られ、口に猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされている。

　瞳の色は、いつもの灰色であった。

　何かを伝えようとしてか、必死で身を捩（よじ）り、モゴモゴと声を出そうとしている。

　ギータは周囲を見回しながら叫んだ。

「約束どおりゾイアを連れて来たぞ！　リーロメルよ、ラミアンはどうしたのじゃ！」

「ここにいますよ」

　その声は小舟の中からだった。

　誰も乗っていなかったはずの小舟にラミアンが立っていた。

　が、その目は白眼（しろめ）の部分まで真っ黒であった。

　顔に浮かぶ皮肉そうな笑（え）みも、リーロメルのものである。

「日没までと期限を切ったのものの、厳しすぎたかもしれないと反省しておりましたのに、夜明けと共に連れて来てくださるとは上出来（じょうでき）ですねえ。但（ただ）し、上出来すぎます。罠（わな）の臭（にお）いがプンプンしますよ」

　ギータは負けじと言い返した。

「偶々（たまたま）ゾイアがわしらを追って来ておったのだ。一刻（いっこく）も早くラミアンを救いたいとの女王の思（おぼ）し召（め）しもあったでな。さあ、ラミアンを返してもらおう！」

　その時、ギータの後ろに隠れるように立っていたゾイアが、「ああっ」と声を上げた。

　どこからか飛んで来た投げ縄が、ゾイアの両腕ごと締（し）め上げていた。

　ギータは舌打ちし、「ゾイア、それぐらいの縄なら簡単に抜けられるじゃろう。身体（からだ）を変形させるんじゃ！」と助言した。

　が、よく見ればそれは徒（ただ）の縄ではなく、蛇（アングイス）のようにクネクネと蠢（うごめ）き、ゾイアの身体を捕（と）らえて離さない。

　その縄尻（なわじり）を握ったリーロメルの本体が姿を現（あらわ）した。

　その両目もまた暗黒に染（そ）まっている。

　支配しているラミアンと同じ笑顔で告げた。

「魔（マギア）族には色々と面白い魔道具が伝わっておりましてね。これは『魔縄（まじょう）』というもので、ヌルサン陛下（へいか）から特別にわたくしに下賜（かし）されたものですよ。ゾイアどのが如何（いか）に変身しようと、一度巻き付いた魔縄は外（はず）せません。では、お約束どおり、ゾイアどのをいただいて帰りますね。言っておきますが、おかしな真似（まね）をすれば、わたくしの支配下にあるあの若者は湖に飛び込み、二度と浮かんで来ませんよ。それでは、ご機嫌（ごきげん）よう」

　北叟笑（ほくそえ）んで話す間（あいだ）にも、リーロメルは魔縄を手繰（たぐ）り寄せており、近くに来たゾイアを抱き留（と）めた。

　これがアルカン湖でなければすぐにでも跳躍（リープ）していたであろうが、藻掻（もが）くゾイアを両手で押さえつけながら飛び上がろうとした。

　と、不意にリーロメルが顔を反（そ）らすと、その鼻先を掠（かす）めるようにして刀子が通りすぎた。

「待つのだ、リーロメル！」