１２７９　遥かなる帰路（８）

　バスティル村を出たゾイアとファーンは、途中で馬を買い入れた。

　ゾイアを前に乗せ、ファーンはその指示のとおりに馬を走らせて、先行するカリオテ大公国一行との距離を順調に詰めていた。

　ところが走行中、不意（ふい）にゾイアが「待って！」と叫んだのである。

　馬を止（と）めたファーンが「どうした？」と聞いても、すぐには答えない。

　胸の辺（あた）りを押さえて目をギュッと閉じている。

「苦しいのか？」

　再度尋（たず）ねたが、何も言わず、微（かす）かに首を振った。

　ファーンは周囲を見回して危険がないことを確認すると、「少し休もう」と告げて先に馬を下り、ゾイアを抱き下ろした。

　ゾイアを手頃な岩に凭（もた）れさせ、近くの樹（き）に馬を繋（つな）ぐ。

　目を瞑（つむ）ったままのゾイアの表情を見ながら、気遣（きづか）わしげに「病気ということはあるまいが」と呟（つぶや）いた。

　と、ゾイアの目が開（ひら）いたが、その瞳は限りなく灰色に近い薄いブルーであった。

「……ここは？」

　その声も少年のものではなく、少女のようである。

　ファーンはハッとして、「若（も）しや、ウルスラ陛下（へいか）でしょうか？」と聞いた。

　漸（ようや）く焦点（しょうてん）が定（さだ）まったのか、その特徴的な瞳が確（しっか）りファーンの顔を捉（とら）えると、「おお」と声を上げた。

「ファーンさんね。と、いうことは……」

「はい。今陛下はゾイアどのの身体（からだ）にいます」

「ああ、良かった。まだ繋（つな）がっていたのね。でも、どうしてファーンさんが一緒なの？」

　ファーンは経緯（いきさつ）を掻（か）い摘（つま）んで説明した。

「……ということで、ウルスラさまの後（あと）を追っていたのです」

「そう。ガルマニアに禁教令が出されるのね。わかったわ。国に戻り次第（しだい）交渉の準備を始めます。ああ、でも、今は大変なことが起きているの」

　今度はウルスラが事情を説明する番だった。

　聞くうちに、ファーンの顔が蒼褪（あおざ）めた。

「わたしがマオール帝国を出国する直前、刺客（しかく）の手解（てほど）きをした相手がリーロメルです。今にして思えば悍（おぞ）ましいことですが、極（きわ）めて優秀な弟子でした。いえ、殺しの技（わざ）もさることながら、わたしのような者でさえ多少はあった良心の呵責（かしゃく）のようなものを、微塵（みじん）も感じないらしいのです」

　ゾイアの身体を借りているウルスラが、自分の肩を抱いて震えた。

「ああ、どうしましょう。ラミアンが、ラミアンが……」

　ファーンはその震える両肩に自分の両手を添（そ）え、ウルスラの瞳を見つめながら告げた。

「わたしにお任（まか）せください。ここから馬を走らせれば、明日の朝には着（つ）くでしょう。近くで跳躍（リープ）すると警戒されますし、どうせアルカン湖（こ）には座標（アクシス）がありませんからね。向こうに着いたらゾイアどのを小舟に乗せ、リーロメルが現（あらわ）れたら、わたしが斃（たお）します」

「でも、大丈夫かしら。相手は魔眼（イビルアイ）という技を使うらしいわ」

「そのようですね。わたしにさえ教えなかったイビルアイを伝授（でんじゅ）するほど、従兄（いとこ）のヌルサンの信頼を得（え）ていたのでしょう。但（ただ）し、わたしの知識が間違っていなければ、あの技は一度に一人にしか使えぬはず。そこに勝機（しょうき）があると思います」

「ああ、こんな危険なことを頼んで申し訳ないけど、今はもう、あなたにお願いするしかないわ」

　ファーンは少し微笑（ほほえ）んで見せた。

「ご心配なく。わたしも全力を尽（つ）くしますが、いざという時には、ゾイアどのが救（たす）けてくださると信じています」

「そうね。わたしも信じているわ。あなたたちの邪魔にならないよう近くには行かないけど、心は繋がっているから、いつでも呼んでちょうだい」

「わかりました。では、吉報（きっぽう）をお待ちください」

「ありがとう。お願いします……」

　俯（うつむ）いた顔が上がった時には、瞳の色がアクアマリンに戻っていた。

「……ぼく、どうしたんだろう？」

　ファーンはフッと吐息（といき）した。

「覚（おぼ）えていないか。仕方あるまい。道すがら教えよう。ともかく、馬に乗れ。出発するぞ」

「あ、はい」

　一方、馬車の中では、ギータとファイム大臣が、祈（いの）る姿勢のまま固まってしまったウルスラを心配そうに見ていた。

「お、唇（くちびる）が動いておる」

　ギータが指摘すると、ファイムも「おお、本当に」と頷（うなず）いた。

　次の瞬間。

　閉じていたウルスラの目が開いた。

「あ、戻ったのね」

「接触できたかの？」

　ギータに聞かれ、ウルスラは「ええ」と答えたが、表情は不安げだった。

「ゾイアの身体に移動して、ファーンさんと話したわ」

　ウルスラから説明されたギータも「ううむ」と唸（うな）った。

「確かにファーンことタンファンは一流の刺客ではあった。が、それでイビルアイに立ち向かえるか、どうかのう。で、ゾイアの様子はどうであった？」

「そうねえ。中にいた時の感じだと、身体は少年のままだったわ。ゾイアの心は隅（すみ）っこに引っ込んでて、殻（から）に閉じこもっているみたいだった。とても本来のゾイアではなかったわ」

「そうか。何か切っ掛けがあれば、変わるのじゃろうが」

　横で聞いていたファイムが、「援軍を出しますか？」と聞いたが、ウルスラは首を振った。

「ここはファーンさんにお任せしましょう。それと、ゾイアの復活を祈るしかありません」

　考えていたギータが、「わしも行くぞ」と告げた。

　ウルスラが「でも」と止めようとするのを、笑顔で制した。

「一応、わしがゾイアを連れて行くという体（てい）にした方が、リーロメルも油断するじゃろう。馬で行く経路はわかっておるから、途中でファーンと合流する。ファイム大臣、ウルスラを頼みまするぞ」

　ファイムは顔を真っ赤にして「心得た！」と胸を叩（たた）いた。