１２７８　遥かなる帰路（７）

　魔道屋スルージの身体（からだ）を乗っ取ったリーロメルは、ギータに対して、マオール帝国の現皇帝であるヌルサンが皇子（おうじ）であった頃、突如（とつじょ）魔眼（イビルアイ）が使えなくなった事件の共犯者だろうと指摘した。

　ギータは用心のため真っ黒になったスルージの目を見ずにではあったが、キッパリと答えた。

「惚（とぼ）けたところで、どうせ調べはついておろう。犯罪者のように言われるのは心外じゃが、確かにその場に居合（いあ）わせたさ。が、もし、そのことで意趣返（いしゅがえ）しをしたいのなら、わしを捕（と）らえればよかろう。ラミアンには関係のないことじゃ」

　スルージの顔で、リーロメルは狡（ずる）そうに笑った。

「あなたは共犯者にすぎません。わたくしが本当に捕らえたいのは主犯、即（すなわ）ち獣人将軍ゾイアどのです。ゾイアどのに対しての人質という意味合いなら、あなたもあの若者も効果は同じです。しかし、ゾイアどの本人を連れて来れるかどうか、という点を考えると、あなたを泳がせる方が正解です」

　唇（くちびる）を噛（か）んで横で聞いていたウルスラが、我慢（がまん）できずに口を挟（はさ）んだ。

「そんなこと言ったって、ゾイアは行方不明なのよ！」

　しかし、リーロメルの笑顔は変わらなかった。

「知っていますよ。だからギータさんにお願いしたいのです。人捜（ひとさが）しの名人らしいではありませんか。そうそう、あの事件の時も、ご友人の情報屋マルコさんを捜しにわが国へ来たのでしょう？　かれが無事かどうか気になりませんか？」

　ギータも負けずに言い返した。

「脅（おど）しても無駄じゃ。そのマルコから先日手紙が来ていた。身の危険を感じるので暫（しばら）く隠（かく）れるとな。おお、そうじゃ。その手紙の中で、ヌルサン皇帝が中原（ちゅうげん）の魔道師を刺客（しかく）に使っていると書いてあったが、それがおまえじゃな」

　リーロメルの笑（え）みが深くなった。

「そういうことです。わたくしは人を殺すことに、何の躊躇（ちゅうちょ）も感じません。なので、ご協力いただけなければ、あの若者が死ぬだけです。いかがですか？」

　ギータは苦（にが）い顔で頷（うなず）いた。

「致（いた）し方（かた）あるまい。ゾイアは捜そう。じゃが、ラミアンに若（も）しものことがあれば、徒（ただ）では済（す）まぬぞ」

　リーロメルは、お道化（どけ）たようにスルージの両手を挙（あ）げて見せた。

「おお、怖（こわ）や怖や。小人（ボップ）族に睨（にら）まれると結構（けっこう）不気味（ぶきみ）ですね。いいでしょう。ゾイアどのさえ渡してくだされば、あの若者は傷つけないとお約束しましょう。但（ただ）し、期限を切ります。明日の日没までです。それまでに、ゾイアどのをアルカン湖の湖畔（こはん）に連れて来てください。目印に小舟を繋（つな）いで置きますから、それに乗せてくださいな。言っておきますが、おかしな真似（まね）をしたり、刻限（こくげん）に遅れたりしたら、その瞬間に若者を殺しますよ」

「わかった」

「では、それまでの間、若者の見張りと世話のために、この魔道屋をお借りしておきます。わかっているでしょうが、後を尾行したりすれば、若者が死ぬだけですよ」

　笑顔のまま、その場から跳躍（リープ）して消えようとした。

「待って！」

　そう言ったのはウルスラであったが、すぐに顔が上下して瞳の色がコバルトブルーに変わった。

　半分消えかけていたスルージの身体がそこで止（と）まり、面倒臭（めんどくさ）そうにリーロメルが訊（き）き返した。

「何でしょう、ウルスさま？」

　ウルスは今にも零（こぼ）れ落ちそうな涙を必死で堪（こら）え、必死で訴えた。

「お願い、ラミアンを殺さないで！　親友なんだ！」

　リーロメルは鼻で笑った。

「だから言っているでしょう？　ゾイアどのさえ渡してくだされば、ちゃんと生きたままお返ししますよ」

　それに対して、ウルスは意外なことを告げた。

「ぼくも婚礼会場でチラッとあなたを見ました。その時、あれ、ラミアンに似（に）てるなあ、と思ったんです。あなたもバロードの出身だというし、もしかしたら繋（つな）がりがあるのかもしれません。どうか、どうか、ラミアンを傷つけないでください……」

　後（あと）は嗚咽（おえつ）となって喋（しゃべ）れないウルスを見下（みお）ろし、半透明のスルージの顔でリーロメルはフッと吐息（といき）した。

「あなたも老師の教え子でしたね。いいでしょう。約束が果たされるまで、あの若者は大事にお預（あず）かりしておきます。では」

　中途半端な状態であったスルージの姿が、今度こそ完全に消えた。

　馬車の中にはリーロメルの結界が張られていたらしく、それと同時に外の物音が聞こえるようになった。

　泣き崩（くず）れていたウルスが顔を上げると、瞳の色が再び限りなく灰色に近い薄いブルーに戻っていた。

　人の好（よ）いファイム大臣は貰（もら）い泣きしながら、「わが国は全面的にご協力いたします！」と申し出たが、ウルスラは悲しげに首を振った。

「大袈裟（おおげさ）なことをすれば、ラミアンの生命（いのち）に関（かか）わります。それに、ゾイアも逃げるかも。ギータ、何か考えがあるのでしょう？」

　ギータは皺（しわ）の多い自分の顔をツルリと撫（な）でた。

「考えというほどでもないが、あやつが隠（かく）れ里（ざと）を出た理由を思い出したんじゃ。レイチェルからウルスラを護（まも）ってくれと頼まれたと言うておった。と、すれば、ロッシュ軍の進撃を止（と）めた後（あと）、わしらを追って来ておるやもしれん」

　ファイム大臣が「捜索隊（そうさくたい）を出しましょう」と言うのを、ウルスラは「待ってください」と制し、ギータに向き直（なお）った。

「色々あったから今でも繋がっているのかどうかわからないけど、『識閾下（しきいきか）の回廊（かいろう）』から呼び掛けてみるわ。通じるといいんだけど」

「おお、そうじゃな。やってみておくれ」

　ウルスラはその場で跪（ひざまず）き、祈（いの）るように念じた。

「ゾイア救（たす）けて、お願い……」