１２７６　遥かなる帰路（５）

　その前の日のことである。

　秘書官ラミアンがどうしても見たいという歴史的遺構（いこう）とは、ガルマニア中央に位置するアルカン湖（こ）の牢獄島（ろうごくとう）であった。

「いやもう、島ごと水に沈んで、跡形（あとかた）もありやせんぜ」

　その経緯（いきさつ）を知っている魔道屋スルージは当然止（と）めたのだが、ラミアンの理屈は違っていた。

「だからこそ遺構なんだよ。かつては政治犯を収容するために要塞（ようさい）のように厳重に護（まも）られていた島が、今は湖底に沈んでいるなんて、こんな詩情（しじょう）をそそるものはないよ」

　コバルトブルーの目を煌（きら）めかせるラミアンに押し切られ、ウルスラ女王の了解を貰（もら）うと、二人で別行動をとったのである。

　アルカン湖には座標（アクシス）がないため、スルージは、直前の森までラミアンを連れて一気に跳躍（リープ）した。

「さあ、ここからは、もう目と鼻の先でやんす。通常飛行で行きやすか？」

「いや。せっかくだから一人で歩くよ。森の小径（こみち）を抜けると、青い水面（みなも）が見える、って方が趣（おもむ）きがあるじゃない？」

　スルージは自分のモジャモジャの頭を掻（か）きながら苦笑した。

「あっしのような下世話（げせわ）な人間にゃわかりやせんが、坊ちゃんがそうしたいのなら、どうぞご自由に。ああ、そうだ。危険があるといけやせんから、念のためこれを持って行ってくだせえ」

　懐（ふところ）から小さな笛（ふえ）のようなものを取り出し、ラミアンに渡した。

「これは何？」

「魔道の笛でさあ。ちょっと吹いてみてくだせえ」

「こう？」

　吹き口に息を吹き込んだが、何の音もしない。

　が、スルージは両耳を塞（ふさ）いで顔を顰（しか）めている。

「つうっ。もちっと加減してくだせえ。鼓膜（こまく）が破れるかと思いやしたぜ」

「え？　だって音は……」

　不思議がるラミアンに、笑顔に戻ったスルージが説明した。

「普通の人間にゃあ聞こえやせん。だから魔道笛なんでさ。あっしはこの辺（あた）りでのんびり昼寝でもしてやすから、万が一危ないことがあったら、すぐにその笛を鳴らしてくだせえ。その笛の音（ね）はこの森全体ぐらいに響きますし、魔道を使う人間への覚醒効果もあるんでね。但（ただ）し、日が暮れる前には、必ずここへ戻って来てくだせえよ」

「わかった。ありがとう」

　いそいそと歩いて行くラミアンの後ろ姿をみながら、スルージは「まるで子供だねえ」と笑った。

「もう成人は過ぎてるはずなのに、ウルス坊ちゃんと同じだねえ。だから、まあ、気が合うんだろうけど。ふぁあ。いけねえいけねえ。旅の疲れが出て、本気で寝ちまいそうだ。ま、いいか」

　スルージがふと目を開（あ）けると、周囲は真っ暗であった。

「あっ、いけねえ！　寝過ごしちまった！」

　月がない夜で、比較的夜目（よめ）が利（き）くスルージにも、殆（ほとん）ど樹々（きぎ）の影ぐらいしか見えない。

「出（い）でよ、鬼火（おにび）！」

　命（めい）じながら突き出したスルージの指先に、ポッと炎が現（あらわ）れた。

　その明かりで周囲を照らしたが、誰もいない。

「近くにゃいねえ。ま、まさか湖で溺（おぼ）れてるんじゃねえだろうな。見に行かなきゃ」

　焦（あせ）って急上昇したため、鬼火が地上に残っているのに気づき、「ついて来い、鬼火！」と改めて命じた。

　水平飛行に移るとすぐに、星明りに照らされた湖面が見えて来た。

「うーん、こりゃヤバイねえ。人っ子一人見えねえ。本当に溺れたのかねえ。いや、泳げないって言ってたから、自分から水に入るはずもねえが……、あっ、小舟がある！」

　湖面に浮かぶ木（こ）の葉のように、小さな舟が見えた。

　誰も乗っていないようだ。

　急降下して舟の中を照らすと、スルージがラミアンに渡した笛と一緒に、紙切れがあった。

「な、何だ、これ？」

　空中浮遊（ホバリング）したまま手を伸ばし、紙を拾（ひろ）い上げた。

「お、なんか書いてある。『若者は預（あず）かった。返して欲しくば、身代金（みのしろきん）を用意しろ。追って連絡する。アルカン湖賊団（こぞくだん）』って、ええっ、どうしよう！」

　責任を感じたスルージは、何か手掛かりが残っていないか、明け方まで周辺を捜索（そうさく）したが、湖畔（こはん）の砂浜に残っていたラミアン本人の足跡（あしあと）以外、何も見つからなかった。

「……って、ことなんでやんす」

　スルージが半ベソで説明し終えると、騒ぎを聞きつけて馬車の中に来ていたギータが「おかしいのう」と呟（つぶや）いた。

「わしの持っておる最新の暗黒街情報でも、アルカン湖賊団などという名は聞いたこともない。おそらく、偽名（ぎめい）であろうな」

　ウルスラは厳しい表情で首を振った。

「偽名であろうとなかろうと、ラミアンが誰かに誘拐（ゆうかい）されたことに変わりはないわ。何とかして救（たす）けないと」

　行きがかり上（じょう）、一緒に話を聞いていたファイム大臣が、「宜（よろ）しければ」と発言を求めた。

「潤沢（じゅんたく）とは申せませぬが、多少は旅費を持って来ております。お金で済（す）むことでしたら、ご協力させていただきますが」

　ウルスラが応（こた）える前に、ギータが「いや、目的は金ではあるまい」と口を挟（はさ）んだ。

　スルージが「でも、身代金を用意しろって」と反論すると、ウルスラも「わたしもお金じゃないと思う」とギータに同意した。

「ラミアンは小姓（ペイジ）の服を着（き）ていたわ。普通、お金目当てで誘拐するなら、もっと身形（みなり）のいい相手を選ぶはずよ。しかも、手際（てぎわ）が良すぎるわ。スルージが明け方まで調べて、何の証拠も見つからないって、変よ。それに、疲れていたにしても、スルージの眠りが深すぎる気がする」

　ギータが頷（うなず）いた。

「魔道じゃな。そういえば、スルージがバスティル監獄（かんごく）を見張っていた時も、同じようなことがあったのう。あの時はてっきり、シャドフのせいじゃと思うたが。ん？　どうした、スルージ？」

　ガックリと俯（うつむ）いていたスルージが顔を上げると、両方の目が白眼（しろめ）の部分まで真っ黒になっていた。