１２７５　遥かなる帰路（４）

「バロード連合王国！」

　少年ゾイアの声に、ハッとしたようにファーンが訊（き）いた。

「記憶が戻ったのか？」

　が、ゾイアは自分でも驚いたように「あ、いえ」と首を振った。

「不意（ふい）にその言葉が頭に浮かんだんです」

「そうか。ふむ。まあ、それはそれとして、考え方としては間違ってはいない。今の中原（ちゅうげん）でガルマニアに対して対等にものが言える国はバロードしかないからな。頼むなら、確かにそこしかあるまい。だが……」

　苦渋（くじゅう）の表情になったファーンに、今度はガブリエルが尋（たず）ねた。

「どうした？　わしもいい考えだと思うぞ。まあ、どうやって頼めばいいのか、その方法はわからんが」

　すると、ミハエルが勢い込んで発言した。

「それこそ、この子を女王さまのところへ届けて、そこで頼めばいいんじゃないか！　まあ、この子が本当にゾイア将軍としての話だが、記憶を失（な）くして彷徨（さまよ）っているところを保護して連れて行くんだから、きっとすごく感謝されるよ。うん、それがいい！」

　しかし、ファーンの表情は晴れなかった。

「色々複雑な事情があって詳（くわ）しいことは言えぬが、わたしは過去、バロードにとても酷（ひど）い仕打ちをした。にも拘（かかわ）らず、女王陛下（へいか）が亡（な）きサンサルス猊下（げいか）の葬儀に会葬（かいそう）された際には、勿体（もったい）なくもわたしに直接、過去の罪は問わないと仰（おっしゃ）ってくださった。それでも、わたし自身は未（いま）だに忸怩（じくじ）たる思いが消えぬのだ」

　若いミハエルが「向こうがいいと言ってるんだから、いいじゃないか」と軽く流そうとするのをガブリエルが「まあ、待て」と制し、ファーンの目を見ながら話した。

「わしも多少は長く生きて来たから、ファーンの前歴は凡（およ）そ察（さっ）しがつく。それを恥（は）じて気後（きおく）れするのは、人間として、とても真（ま）っ当（とう）なことだとは思う。しかし、敢（あ）えてその相手に無理な頼み事をするのなら、誠心誠意、お願いするしかないではないか？」

　ファーンは深く息を吐（つ）くと、迷いを吹（ふ）っ切るように笑った。

「ガブリエルの言うとおりだな。わかった。これも何かの縁（えにし）だろう。ゾイアを連れてウルスラ陛下の許（もと）へ行き、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）との仲裁（ちゅうさい）を頼んでみる。おお、そうだ。肝心（かんじん）の本人の気持ちを聞いていなかったな」

　ファーンは改めて少年の姿のゾイアに問いかけた。

「今日はもう遅いが、夜が明けたら、共にウルスラ陛下一行を捜（さが）す旅に出てくれるか？」

　ゾイアは戸惑（とまど）ったように大人三人の顔を見ていたが、不意（ふい）に「あ、思い出した！」と声を上げた。

「誰かに頼まれたんだ、その女王さまのことを。救（たす）けてあげないといけないんだ。ぼく、行くよ」

　不得要領（ふとくようりょう）な顔のガブリエルとミハエルに、ファーンが苦笑して説明した。

「わたしの経験から言うと、記憶が戻って来る時は、一遍（いっぺん）に完全な形ではない。あちこち抜けて、斑（まだら）に思い出す。が、やがてそれらの断片が繋（つな）がり、全体の因果関係が理解できるようになる。大丈夫だ。ゾイアの記憶はいずれ戻る。さあ、今夜はもう寝よう」

　結局、ミハエルも泊まっていくことになり、本人は床（ゆか）に寝ると言い張ったが、ファーンは事（こと）も無（な）げに「ミハエルの汚いベッドに寝かされるより、ゾイアと一緒に以前使っていた自分のベッドで眠る方がよい」と押し切った。

　勿論（もちろん）ゾイアは恥（は）ずかしがったが、ファーンが「わたしを母と思え」と告げると、ハッとしたように目を潤（うる）ませて頷（うなず）いた。

　その様子を見て、多少嫉妬（しっと）に駆られていたようなミハエルも、「そういうことか」と納得した。

　翌朝、旅装を整えて出発する二人を見送るガブリエル兄弟に、ファーンは感謝を伝えると共に、次のように警告した。

「全（すべ）てが順調に行ったとしても、その結果が出るのは何か月も先だろう。それまでは身（み）を慎（つつし）み、目立たぬようにした方がいい。特に、ミハエル、バスティル騎士団の活動は暫（しばら）く止（や）めておけ。捕（つか）まっては何にもならぬ。それでも危なそうなら、一時的に聖地シンガリアに避難しろ。無謀（むぼう）なことをして殉教（じゅんきょう）しても、決してプシュケーは喜ばれぬ。いいな？」

　不満そうな弟の肩を抱き、ガブリエルが笑顔で「わしに任（まか）せておけ」と応（こた）えた。

　ファーンは「頼む」と頭を下げると、ゾイアに「行くぞ」と告げた。

　ゾイアは本当の子供のように「はい！」と返事をしてついて行った。

　その頃、先行するウルスラたちは、まだガルマニア中央部を過ぎた辺（あた）りであった。

　馬車の中で揺（ゆ）られながら目醒（めざ）めたウルスラは、「もう少し急いだ方がいいんじゃないの？」と呟（つぶや）くように言うと、顔を上下させた。

「これでも速すぎるくらいだよ」

　ウルスもすぐに顔を上下させた。

「でも、ファイム大臣に悪いわ」

「だって、ゆっくりでいいって言ってたじゃん」

「それは社交辞令よ。本音は早く帰りたいはずよ」

「そうかなあ」

「そうよ。あっ、戻って来るわ」

　馬車の幌（ほろ）が捲（めく）れ、ファイム大臣が入って来た。

「おお、もうお目醒めでしたか。斥候（せっこう）に出た者の報告では、この先に沢があるようですので、その近くに停（と）めて朝食にいたしましょう。そういえば、結局昨夜はラミアンどのは戻られなかったのですね？」

「ええ。どうしても見たい歴史上の遺構（いこう）があるらしくて。本当に我儘（わがまま）ばかり言ってすみません」

「ああ、それはどうかお気になさらずに。しかし、この近辺は、決して治安のいいところではありませんので」

「スルージが一緒ですから、ご心配は要（い）らないと思いますわ」

　と、慌（あわ）てた様子でそのスルージが飛び込んで来た。

「す、すいやせん！　ラミアンの坊ちゃんが、攫（さら）われやした！」