１２７４　遥かなる帰路（３）

　自分の本来の名を言われたファーンは、反射的に身構えた。

　その手には、いつ取り出したのか、数本の刀子（とうす）が握（にぎ）られている。

　少年ゾイアは戸惑（とまど）ったように相手の顔と刀子を交互に見て、「どうしたの？」と尋（たず）ねた。

　が、ファーンは硬（かた）い表情を崩（くず）さない。

「質問するのはこちらだ。何故（なぜ）その名を知っている？」

　その時、奥からガブリエルが戻って来た。

「おお、ファーンじゃないか。その子なら心配ない。物騒（ぶっそう）なものは引っ込めてくれ」

　ファーンはゾイアから目を逸（そ）らさぬまま、今度はガブリエルに聞いた。

「この子供は誰だ？」

「ミハエルが近くの森を巡回中に見つけた迷子（まいご）だ。素（す）っ裸（ぱだか）で、記憶も失（な）くしていたらしい。何かわかるまでわしに預（あず）かってくれと連れて来た。おまえが警戒するような相手じゃない」

「ほう。記憶を失くしているのか」

　ファーンは刀子をしまうと、ゾイアの顔を繁々（しげしげ）と眺（なが）めた。

「成程（なるほど）。こうして見ると面影（おもかげ）がある。が、あの方（かた）に隠（かく）し子がいるとは思えぬから、やはり本人だろう」

「本人？」

　訝（いぶか）るガブリエルに向き直（なお）って、ファーンは断言した。

「ああ。獣人将軍ゾイアどのだ」

　一瞬唖然（あぜん）としたガブリエルは、すぐに吹き出した。

「そんな馬鹿な。ゾイア将軍といったら、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる偉丈夫（いじょうふ）だというではないか。この弱々しい子供とは、似（に）ても似つかぬぞ」

「いや。あの方は自由に変身できる。巨大になれるということは、小さくもなれるということだ。何より、このアクアマリンの瞳に見覚（みおぼ）えがある。間違いあるまい。わたしも一度記憶を失くしたことがあるから、何となく気持ちもわかる気がする」

　ファーンは改めてゾイアに話しかけた。

「不安であろう？　何なら、わたしがバロードの人間に引き渡してやろう。婚礼に出席していたウルスラ女王は先日警護兵と共に帰国の途（と）に就（つ）いたが、すぐに跳躍（リープ）すれば追いつける。今からでも良いぞ」

　ゾイアは当惑（とうわく）しているようだったが、ゆっくり首を振った。

「違う、と思う」

「何！　おぬしはゾイアどのではない、というのか？」

　ゾイアは頭痛がするのか、顔を顰（しか）めた。

「それは……、わからない。でも、女王は西にはいない」

「そんなはずは」

　言い掛けたファーンは、「ふむ」と考え込んだ。

「西にいないとは、東にいるということだな。そうか。婚礼にはカリオテの大臣が出席していたな。お忍（しの）びで、そちらへ向かったのか」

　横で聞いていたガブリエルが、「そういえば」と口を挟（はさ）んだ。

「ミハエルが森の中で発見した時、この子は東に向かっていたそうだ」

「そうか。記憶はなくとも、本能的にわかるのだな。良かろう。それなら連れて行ってやろう」

　今すぐゾイアの手を引いて行きそうなファーンを、ガブリエルは苦笑して止（と）めた。

「おいおい、そう急（せ）くな。このままこの子を連れ去られたら、わしがミハエルから叱（しか）られる。巡回が済（す）んだら、一度様子を見に戻ると言っていたから、せめてそれまで待ってくれ。それに、抑々（そもそも）ここへ来たのは、別の用があったんじゃないか？」

　ファーンもフッと自嘲（じちょう）するように笑った。

「確かにそうだった。それでは、ここでミハエルの帰りを待たせてもらおう。おぬしもそれで良いな、ゾイアどの？」

　自分の名を呼ばれてもピンと来ないのか、ゾイアは首を傾（かし）げていたが、ふと納得したように微笑（ほほえ）んだ。

「どの、は要（い）らない。ゾイアでいい。おばあさんもそう呼んでいた」

「おばあさん？」

「そう。ぼくを治療してくれた。リ……」

　ゾイアは悲しげに「それ以上思い出せない」と吐息（といき）した。

　しんみりした空気を変えるように、ガブリエルがファーンに笑い掛けた。

「この子のために作った野菜スープが残ってる。せっかくだから食べてくれ」

　ファーンも気持ちを切り替（か）えるように明るく応（こた）えた。

「おお、馳走（ちそう）になろう」

　結局、ミハエルが戻って来たのは日が沈んでだいぶ経（た）ってからだった。

　ファーンの顔を見るなり真っ赤になったミハエルは、口では「戻って来るなら来るで、連絡してくれりゃ良かったのに」と文句を言った。

　ファーンは笑いながら「あんな置手紙を残したからな」と弁解したが、すぐに表情を改めた。

「実は、差し迫った用件があって知らせに来た。つい先日、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）からわが教団に通達があった。今後、合州国内での教団の活動を段階的に禁止するという。差し当たっては、パシーバ州と新設のコロネ州が対象となる。ここはコロネ州に含まれるからな。当面は新規の布教が禁じられるだけだが、現在入信している者は、速（すみ）やかな国外退去か、それが嫌（いや）なら棄教（ききょう）せよ、というのだ。従わぬ者は処罰するそうだ」

　ミハエルが顔色を変えた。

「そんな馬鹿な話があるかよ！　それじゃ、ゲール帝の時代に逆戻りじゃないか！」

　自身は信者ではないガブリエルも憤慨（ふんがい）した。

「ヤーマンめ、愈々（いよいよ）本性（ほんしょう）を現（あらわ）して来たな。どうせあいつにゲール帝のような主義主張なんてありゃしない。目的は強権確立（きょうけんかくりつ）さ。と、なりゃ、相当にエゲツないことをやるぞ」

　ファーンも頷（うなず）いた。

「少し調べてみたが、密告制度を作ろうとしている。処罰も徐々に重くし、最終的には火炙（ひあぶ）りまで考えているらしい」

「魔女狩り（ウイッチハント）だ」

　そう呟（つぶや）いたのはゾイアだが、声が小さすぎて夢中で喋（しゃべ）っている大人三人は気づかなかった。

　昂奮（こうふん）したミハエルは、拳（こぶし）を突き上げて叫んだ。

「おれは戦うぞ！　聖戦だ！　イーラ、プシュケー！」

　さすがに鼻白（はなじろ）むガブリエルの代（か）わりに、ファーンが窘（たしな）めた。

「しっ。声が大きい。密告制度は直（じき）に導入される。真っ先にやられるぞ。それに、教団としても、できればガルマニアとの全面戦争は避（さ）けたい。兄弟子（あにでし）は、いや、教主（きょうしゅ）ヨルム猊下（げいか）は、どこかの国に仲介（ちゅうかい）を頼み、話し合いで解決したいと言っている」

　と、今度は聞こえるぐらいの声でゾイアが言った。

「バロード連合王国！」