１２７３　遥かなる帰路（２）

　ファイム大臣らの一行が通ったような正規の道路ではなく、森の中の獣道（けものみち）のような隘路（あいろ）をトボトボと東へ向かって歩いている少年がいた。

　しかも、一糸（いっし）も纏（まと）わぬ全裸である。

　少年の姿となったゾイアであった。

　そのアクアマリンの瞳は虚（うつ）ろであり、歩きながらブツブツと独（ひと）り言（ご）ちる言葉は「ぼくは誰？　ここはどこ？」の繰（く）り返しであった。

　皇后宮（こうごうきゅう）を囲むロッシュ軍の進軍を止（と）めるため、巨大な狼（ルプス）となって暴れたが、そのことによって再び全（すべ）ての記憶が白紙（タブララサ）となってしまったらしい。

　あれ以来ずっと歩き続けているのだろうが、疲れることも空腹になることもないゾイアは倒れることもできず、当てもなく彷徨（さまよ）っているのだ。

　と、複数の人の足音が近づいて来た。

「どうした、小僧（こぞう）？　迷子になったのか？」

　ゾイアは立ち止まり、声がした方を見た。

　三人の若い男が歩いて来ていた。

　揃（そろ）いの革張（かわば）りの制服を着（き）て腰に剣を差しているが、正式な兵士ではなく、羽織（はお）っているマントの紋章（エンブレム）を見ると自警団のようである。

　最初に声を掛けた人の好（よ）さそうな若者は、改めてゾイアが全裸であることに驚いた顔になった。

「小僧、服はどうした？」

「服？　あ、ああ、破（やぶ）れたから捨てた」

　平然と答えるゾイアを横目で見ながら、若者は仲間に小声で相談した。

「どうする？」

「このまま放（ほう）って置く訳（わけ）にもいくまい」

「そうだな。保護して、親の家まで送り届けよう」

　若者は怖（こわ）がらせないよう笑顔を作り、ゾイアに尋（たず）ねた。

「小僧、名は何という？」

　ゾイアは悲しげに首を振った。

「思い出せない」

「うーん、では、家はどこら辺だ？」

「わからない」

　困惑（こんわく）した若者は、また仲間に耳打ちした。

「嘘（うそ）や冗談ではなさそうだ。まだ巡回の途中だから、一旦（いったん）兄貴の家に預（あず）けようと思う。おまえたちは先に行っててくれ」

「わかった」

「慌（あわ）てなくていいぞ」

　二人が離れると、若者は改めてゾイアに話しかけた。

「小僧、心配しなくていい。おれはバスティル騎士団のミハエルという者だ。仲間と一緒に、この辺（あた）り一帯の治安を護（まも）っている。こんな場所に裸の子供を一人で放置することはできないから、これからおれの兄貴の家に連れて行く。ガブリエルという鍛冶屋（かじや）で、見かけはおっかないおっさんだが優（やさ）しい男だ。おまえが何か思い出すまで、預かってもらうつもりだ。いいな？」

　ゾイアは迷っているようであったが、自分でも明確な答えが出せないようで、黙（だま）って頷（うなず）いた。

　ミハエルは羽織っていたマントを脱ぎ、ゾイアに着（き）せた。

「兄貴の家に行けば、昔おれが着てた服があるはずだ。それまでこれで辛抱（しんぼう）してくれ」

　ゾイアは「ありがとう」と応（こた）えたものの、どこか上（うわ）の空で、マントに描（えが）かれたエンブレムに見入っていた。

　受け入れ先となった鍛冶屋のガブリエルは、過剰なほどゾイアに親切であった。

　ミハエルのお下がりの服を着せ、手ずから野菜のスープを作り、これもお手製だというパンを添（そ）えて食べさせた。

　ゾイアも素直に受け入れ、食べることによって食欲が増すのか、与えられたものを全（すべ）て平（たい）らげた。

　ガブリエルは「いい食べっぷりだな」と嬉（うれ）しそうに笑った。

「おまえさえ良ければ、いつまでだってわしの家に居（い）てくれて構わんぞ。気儘（きまま）な一人暮らしだからな」

「あの弟さんは？」

　ガブリエルは少し淋（さみ）しそうに笑った。

「ミハエルか。最近は、いつも騎士団の詰（つ）め所（しょ）に寝泊まりしているよ。帰って来るのは年に数えるほどだ」

「騎士団って、どういうものですか？」

「そうさなあ。わしもよくわからんが、普段はバスティル村の治安を維持し、為政者（いせいしゃ）の圧政などがあれば戦う、と言っておるな。ほら、この間（あいだ）、この村の監獄（かんごく）から脱走したロッシュという男が叛乱（はんらん）を起こしたろう？　あの時なんぞ、この村もトバッチリを喰（く）らうかもしれないと厳戒態勢（げんかいたいせい）だったよ。ん？　どうした？」

　不自然に固まっていたゾイアが、不意（ふい）に何事もなかったように「何がですか？」と聞き返した。

「あ、いや、いいんだ。どこまで話したっけ？　ああ、そうそう。結果的にあの時は特に何もなかったんだが、その後、この地域の支配者が交代することになったんで、不測（ふそく）の事態が起きないようにと、しょっちゅう巡回しているよ」

「支配者が交代？」

「ああ。おまえには関係ないだろうが、税を納めるわしらにとって、支配者がどんな人物かは重大問題だ。マインドルフやアラインの頃は酷（ひど）いものだったが、意外にも魔女ドーラは善政を布（し）いていた。ところが、今度のコロクスという男は……。おい、大丈夫か？」

　ゾイアは頭を抱（かか）えて俯（うつむ）いていたが、辛（かろ）うじて「大丈夫です」と答えた。

　ガブリエルは心配そうにその背中を撫（な）でた。

「可哀想（かわいそう）に、旅の疲れが出たんだろう。少し横になれ。ミハエルの寝台（ベッド）は汚（よご）れているから、ファーンが使っていた方を使わせよう」

　ガブリエルが奥へ行った後、ゾイアは俯いたまま「マインドルフ、アライン、ドーラ、コロクス、ファーン」と同じ言葉を言い続けていた。

　その時、玄関から誰か入って来たため、ゾイアはハッとして顔を上げた。

　砂まみれの旅装の女であった。

　長い黒髪を頭頂部で一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、切れ長の黒い瞳でゾイアを見ている。

「ほう。アクアマリンの瞳か。まるであのお方（かた）のようだな。まあ、よい。子供、ガブリエルどのはおるか？」

　ゾイアはそれには答えず、相手のキリリとした美貌（びぼう）に見入っていたが、ポツリと呟（つぶや）くように聞いた。

「タンファン？」