１２７２　遥かなる帰路（１）

　古来沿海（えんかい）諸国から中原（ちゅうげん）へ行く経路（けいろ）は、西廻（にしまわ）り航路でスカンポ河（がわ）の河口（かこう）に入り、河を遡上（そじょう）する方法が主（しゅ）であった。

　この経路では、中原の西部にある商人（あきんど）の都（みやこ）サイカやバロードへはともかく、東部のガルマニアへは迂遠（うえん）すぎる。

　そこで、野人太子（やじんたいし）ゲーリッヒはガルム族に命（めい）じ、ガルム大森林の中の細い迷路のような道を潰（つぶ）して、南北を一直線に貫（つらぬ）く『森の街道（かいどう）』を開通させた。

　この街道を真（ま）っ直（す）ぐ南に下（くだ）り、ガルム大森林最南端（さいなんたん）の岬（みさき）にある港から船に乗れるようにしたのである。

　その後、帝位に就（つ）いたゲーリッヒは、マオール帝国の援助で更（さら）に街道を広く整備し、軍用道路として活用した。

　同時に、東廻り航路から来るマオール帝国の軍船が寄港できるよう、港の方も拡張した。

　しかし、ゲーリッヒが退位を余儀（よぎ）なくされ、元の野人太子に戻ると共に、『森の街道』も寂（さび）れてしまった。

　が、今でも一般の旅人は、ガルマニアと沿海諸国を繋（つな）ぐ最短路として重宝（ちょうほう）しており、今回の婚礼に出席したカリオテのファイム大臣もこの街道経由で来たのである。

　同行する騎兵は二十名ほどだが、これでも馬の少ない沿海諸国では多い方なのである。

　因（ちな）みに、ファイム自身は馬に乗れないため、天蓋（てんがい）付きの豪華な馬車を仕立てて来ていた。

　帰国する前にカリオテに立ち寄ることにしたウルスラたちも、この経路を同行することになった。

「ぼくらはともかく、陛下（へいか）は直接跳躍（リープ）された方が安全じゃないですか？」

　出発前、物怖（ものお）じせずに質問して来た秘書官ラミアンに、ウルスラは苦笑して「理由は直接本人に聞いてちょうだい」と、顔を上下させた。

　ウルスに代（か）わると、コバルトブルーの瞳を輝（ひとみ）かせて説明した。

「こんなまたとない好機（こうき）を逃（のが）すなんて、考えられないよ！　以前ぼくらがガルマニアに人質で連れて来られた時は、自由に外出することなんか許されなかった。それが今回は、ガルマニア国内の農地をじっくり見て、その上、ガルム大森林の植生（しょくせい）を調べられるんだ。いくら時間があっても足（た）りないよ」

　横で聞いていたギータが、苦笑して釘を刺した。

「これこれ、そんなにゆっくりしては、いつカリオテに到着するかわからんぞ。ファイム大臣にもご迷惑が掛かる」

　人の良いファイムは笑いながら「わたしは一向に構いませんよ」と、数日後には確実に後悔するであろうことを言ってしまったのである。

　当然のことながら、ウルスラたちがカリオテ大公国の一行に加わることは内密（ないみつ）であり、公式には、タロス率（ひき）いる警護兵千騎と共に馬車でバロードへ帰国することになっていた。

　そのため、ウルスとラミアンは小姓（ペイジ）姿となってファイムの馬車に乗せてもらい、ギータは似合わない雑士（スチュワード）の恰好（かっこう）で騾馬（ミュール）に乗って行く。

　魔道屋スルージは基本的には隠形（おんぎょう）して、一行から付かず離れずで同行することになった。

　また、安全のため、人前ではウルスラは表面に出ないように決めた。

　準備を整え、昼前には出発したものの、ウルスは何でも見たがり、誰にでも話を聞きたがった。

　畑の畝（うね）の作り方のコツを熱心に聞かれた百姓（ひゃくしょう）など、相手が大国の王などとは思わず、手取り足取り説明した挙句（あげく）、良かったら娘の婿（むこ）にならないかと半（なか）ば本気で言ったくらいである。

　それは丁重（ていちょう）に断ったものの、なかなか動かないウルスに、警護役のスルージの方が焦（じ）れた。

「さあさあ、お坊ちゃん、そろそろ行きやしょう。もう少し急がねえと、次の宿に着（つ）く前に日が暮れちまいまさあ。それに、なんだか知らねえが、背筋がゾクゾクするんでやんす」

　百姓が離れたことを確認してからウルスの顔が上下し、ウルスラと交替（こうたい）した。

「風邪（かぜ）でもひいたのかしら？　念のため、少し癒し（ヒーリング）しておきましょうか？」

　スルージは両手で壁を塗（ぬ）るような仕種（しぐさ）をした。

「とんでもねえ。女王さまにそんなことしていただくなんて、勿体（もったい）なさすぎまさあ。それに、あっしは滅多（めった）に風邪をひくような軟（やわ）な男じゃありやせん。そうではなく、身（み）の危険を感じるってこってす。バロードに比べて、決して治安がいい国じゃねえですからね」

「あら、そんなことないわ。わたしもこちらに来てから認識を改めたけど、ゲール帝の頃と比較して、国民が随分（ずいぶん）明るく穏（おだ）やかになったわ」

「ああ、いえ、そういう意味じゃ、うーん、まあ、いいす。とにかく、早く出発しやしょう」

「そうね。ウルスはまだ名残惜（なごりお）しいみたいだけど、際限（キリ）がないものね。行きましょう」

　ウルスラとスルージがファイム大臣らが待つ馬車に戻った頃、畑の横の林から含み笑いが聞こえた。

　朧（おぼろ）に空気が揺（ゆ）れると、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の男が姿を現（あらわ）した。

　但（ただ）し、マオール人のように長い髪を頭頂部で一つに縛（しば）り、絹織（きぬお）りの身体（からだ）にピッタリした民族衣装を着（き）ている。

　皇帝ヌルサンに派遣された特命全権大使のリーロメルであった。

「あの後（あと）どうなったのか、気になってこっそり戻って来た甲斐（かい）がありましたねえ。バロードの王／女王が、フラフラ物見遊山（ものみゆさん）の旅とは。これはついて行かざるを得（え）ないでしょう。まあ、もし必要なら、いつでも殺せますからね」

　再び隠形しながら、北叟笑（ほくそえ）むリーロメルの笑顔だけが残像のように見えていたが、風と共に消えて行った。