１２６８　魔の婚礼（３９）

　周辺に遮（さえぎ）るものもない平野の真ん中にある皇后宮（こうごうきゅう）を、一万のロッシュ軍は蟻（フォルミカ）の這（は）い出る隙間（すきま）もないように包囲してから突撃を開始した。

　さすがに歴戦の将であるロッシュは、確実にヤーマンの首を取るためには短期決戦しかないと理解していた。

「一気に城内に攻め込んで殲滅（せんめつ）するのだ！　女子供（おんなこども）と雖（いえど）も容赦（ようしゃ）するな！」

　元々ロッシュが冷酷非情（れいこくひじょう）ということもあるが、この場合は、小柄（こがら）なヤーマンが紛（まぎ）れて逃げることを警戒しての命令であろう。

　そのくせ、跳躍（リープ）で逃亡されることへの対策は、魔道屋シャドフが何とかしてくれるものと高を括（くく）っている。

　事前に斥候（せっこう）から衛兵（えいへい）三千名の逃亡を聞いていたロッシュは、勝利を確信してか、皇后宮に向かって愛馬で爆走しながら、歯を剥（む）き出して笑っていた。

　が、その笑顔が突如（とつじょ）凍（こお）りついた。

　前方から真っ黒な獣（けもの）が、ロッシュに向かって猛然と駆けて来ている。

「狼（ルプス）？」

　そう思った瞬間にはルプスは跳（と）び上がり、馬上のロッシュを狙（ねら）って来た。

「くそっ！」

　反射的に剣を引き抜いて、そのまま横に薙（な）いだ。

　確かに斬（き）ったはずが、バター（ブテュルム）を切ったように手応（てごた）えがなく、剣はスルリと通り抜けた。

「あっ」

　驚愕（きょうがく）し、仰（の）け反（ぞ）ったロッシュの首にルプスが噛（か）みつき、共に落馬した。

　トドメを刺すまでもなく、地面に倒れたロッシュは既（すで）に絶命していた。

　しかし、その周辺こそ騒然となったが、一度突撃態勢に入った一万の軍勢は止（と）まらない。

　と、ルプスは喉（のど）を上げ、朗々（ろうろう）と遠吠（とおぼ）えを始めた。

　吠えるにつれて身体（からだ）が大きくなり、すぐに馬を超え、その数倍になった。

　フサフサした長い尻尾の先が伸びてロッシュの遺体（いたい）に巻きつき、それを高く掲（かか）げるようにして、軍勢の進行する方向と直交するように駆け出した。

　一万の軍勢は同心円状に輪（わ）を縮めつつあったため、巨大化したルプスは、上から見て螺旋（らせん）を描（えが）くように進んだ。

　最初に殺したロッシュ以外の犠牲（ぎせい）を出さぬためであろう、吠えながら駆け抜けるだけである。

　それでもさすがに軍勢は動揺し、次第（しだい）に進軍の速度が落ち、皇后宮の直前で全軍が停止した。

　同時に立ち止まったルプスは尻尾を伸ばし、遠くからでも見えるようにロッシュの遺体を城門の上に置いた。

　一万の軍勢の中にはロッシュ子飼（こがい）いの近衛兵（このえへい）出身者もいるため、「弔（とむら）い合戦だ！」という声もチラホラ上がったが、大部分は傭兵（ようへい）であるため、静まり返って互いの様子を窺（うかが）っている。

　と、皇后宮の望楼（ぼうろう）の上に、派手な婚礼衣装のままの大統領（プラエフェクトス）ヤーマンが姿を見せた。

　前には声を拡大する魔道具が置かれていたが、その必要もないほどヤーマンの地声（じごえ）は大きく、近くに居（い）たコロクスは慌（あわ）てて耳を塞（ふさ）いだ。

　おみゃらに告ぐ！

　もう諦（あきら）めて投降（とうこう）してちょう！

　今すぐ武装解除すりゃあ、一切罪に問わにゃあと約束するでよ！

　さっき杜（もり）の番の伝令を各地に跳躍（リープ）させたで、追っつけ数万を超える討伐軍（とうばつぐん）が、国中からこっちゃに向かって来るだぎゃ！

　見てのとおり首謀者（しゅぼうしゃ）のロッシュはおっ死（ち）んじょるし、裏で操（あやつ）っちょった魔道屋も始末されたがや。

　もしかしたらおみゃあらが当てにしちょるかもしれんオーネは、国家反逆罪で拘束（こうそく）済（ず）みじゃ。

　早う投降せんと、だちかんでよ！

　続々と武器を捨てる兵士の中で、猶（なお）も戦うことを主張する者は少数で、すぐに周囲から取り押さえられた。

　その様子だけ確認すると、ヤーマンはホッとしたように望楼を下（お）りた。

　大広間に向かって歩きながら、誰にも聞こえぬよう小声で愚痴（ぐち）を溢（こぼ）している。

「これでわしの名前（なみゃあ）は広まるとしても、笑い者（もん）としてじゃで。基本的な国家統制もできにゃあ阿呆（あほう）と言われるだぎゃ。この件が片付（かたづ）いたら、うーんと締（し）め付けにゃあとな。そうじゃ、やっぱり禁教令じゃな。見せしめにプシュケー教団の信者狩（が）りをやるかのう」

　しかし、大広間に着（つ）いた時には、晴（は）れ晴（ば）れとした笑顔を作り、決死の避難を覚悟していた来賓（らいひん）たちに、殊更（ことさら）に明るい声で告げた。

「もう心配（しんぴゃあ）にゃあでよ！　包囲軍は全員投降したでよ！　まあ、討伐軍が来るまでは用心して城内におった方がええが、急ぎのお人は杜の番にリープさせるで、申し出てちょう！」

　勿論（もちろん）意図的（いとてき）にであろうが、ヤーマンはロッシュ軍があっさり投降した理由には、一切触（ふ）れなかった。

　凡（おおよ）その事情を察（さっ）しているバロード側も、敢（あ）えてヤーマンの面目（めんもく）を潰（つぶ）すようなことは言わなかった。

　が、若いラミアンだけは、押し殺した声でギータに不満を述べた。

「ひどくないですか？　見た訳（わけ）じゃないですけど、ずっとゾイアさまの遠吠えが聞こえてましたから、だいたいのことは想像がつきますよ。それをさも自分の手柄みたいに」

　ギータは皺深（しわぶか）い顔に苦笑を浮かべた。

「まあ、良いではないか。結果的に来賓全員が無事であったのじゃからのう。おっと、一人だけ怪我（けが）をした者がおったか」

「ジョレさんは自業自得（じごうじとく）ですよ。それなのに、見てください。女王陛下（へいか）自（みずか）らが傷の手当てをなさって、その後（あと）ずっと癒し（ヒーリング）なさっているんですよ」

「ほう。さすがというべきじゃな。ウルスラにしてみれば、生命（いのち）を脅（おびや）かされたことより、如何（いか）に自分を救（たす）けるためとはいえ、手首の骨が砕（くだ）けるほどゾイアが噛（か）んだことを、申し訳（わけ）なく思うておるのじゃろう」

「あ、そういえば、ゾイアさまは、まだ戻って来られませんね」

「ふむ。投降した一万の兵の気が変わらぬよう、監視しておるんじゃろう。まあ、そのうち戻って来るさ」

　だが、夕闇（ゆうやみ）迫る頃、三万を超える討伐軍が到着しても、ゾイアは戻って来なかった。