１２６７　魔の婚礼（３８）

　少年の体型のまま獣人化（ゾアントロピー）し、ジョレに飛び掛かったゾイアは、短剣を握（にぎ）っている方の手首を噛（か）んだまま引き摺（ず）り倒した。

　更（さら）に、ジョレの真後ろに居（い）たシャドフも、煽（あお）りを喰（く）らって突き飛ばされた。

　その隙（すき）にタロスが駆け寄ってウルスラを抱き上げ、その周（まわ）りをファイムやフォルスが固めた。

　短剣を手放したジョレが痛みに悲鳴を上げると、タロスの腕に抱かれたウルスラが振り返り、「ゾイア、もう止（や）めて！」と叫んだ。

　が、理性を失（うしな）っているのか、ゾイアは猶（なお）も力を籠（こ）めて噛（か）み続けている。

　そのため、ジョレの悲鳴がどんどん甲高（かんだか）くなって行く。

　と、ポーンと弾（はず）むようにギータが傍（そば）まで跳（と）んで来て、「よさんか、ゾイア！」と滅多（めった）に出さないような大声で命（めい）じた。

「ジョレは既（すで）に降参（こうさん）しておる。それより問題は外に迫っている軍勢じゃ。皆が逃げるまで、時間を稼（かせ）いでくれ。このままでは全員殺されるぞ。頼む、ゾイア！」

　その言葉をどこまで理解したのか、ゾイアはジョレの手を離し、四（よ）つん這（ば）いで走り去った。

　泣き叫んでいるジョレの様子を見たギータは、「大丈夫じゃ。これぐらいで死にはせん」と、ややホッとしたように告げた。

　が、すぐに「あの男は？」と周囲を見回した。

　それとほぼ同時に、少女の悲鳴が聞こえた。

　皆がそちらに注目した時には、右腕でヤンを抱（かか）えたシャドフが、左手に持った刀子（とうす）を高く掲（かか）げていた。

「言っとくが、この刀子には猛毒が塗（ぬ）ってある！　一刺（ひとさ）しでこの娘は死ぬぞ！　さあ、オーネをこっちへ寄越（よこ）せ！」

　ウルスラが人質となっていた時には薄ら笑いすら浮かべて見ていたヤーマンが、蒼白（そうはく）になっていた。

「やめてちょう。ヤンには何（なあん）も関係にゃあでよ」

「関係はあるさ！　てめえの娘だからな！　もう時間がねえ！　どうしてもオーネを渡さねえなら、このまま逃げるだけだ！」

　このような場合であったが、杜（もり）の番たちに拘束（こうそく）されているオーネが唇（くちびる）を歪（ゆが）め、「薄情者（はくじょうもの）！」と罵（ののし）った。

　その横をすり抜けるようにして、緑色の小さな人影がシャドフの前に駆け寄った。

「ヤンを、助けて、くれ！　おれ、人質に、なる！」

　全身を草色の布で覆（おお）ったハンゼであった。

　シャドフは皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「親子揃（そろ）って身代（みが）わり志願か。残念だな。ハリスにしろ、おめえにしろ、死んだところでヤーマンは屁（へ）でもねえよ。もういい。オーネは好きにしろ。おれは逃げ」

　不意にシャドフの声が途切（とぎ）れ、ギョッとしたように自分の左手を見た。

　そこに握られていたはずの刀子が消えている。

　背後から声が聞こえた。

「物品引き寄せ（アポーツ）は得意ではありませんが、あなたの注意が前ばかりに向いていましたのでね。さあ、これで借りは返しましたよ」

　刀子を奪（うば）ったのは魔道師カールであった。

　まだ片腕は痺（しび）れたままらしく、ダラリとしている。

　シャドフは舌打ちしたが、「その刀子でおれを刺さなかったのが、おめえの甘いとこさ」と言いざま、ヤンと一緒に跳躍（リープ）する態勢に入った。

　が、防護殻（シールド）が二人を包む寸前、真正面から飛んで来た短剣が、シャドフの額（ひたい）に突き刺さった。

　シールドが消えると、ヤンはシャドフの腕を振り解（ほど）き、自分を庇（かば）おうとしてくれたハンゼに抱きついて泣き出した。

　咄嗟（とっさ）にジョレが落とした短剣を拾（ひろ）い上げて投じたのは、何とファイム大臣であった。

　まだ呆然（ぼうぜん）としているヤーマンの方を向いて軽く頭を下げた。

「娘御（むすめご）を盾（たて）にするとは、男の風上（かざかみ）にも置けぬ所業（しょぎょう）と思い、差し出たことをいたしました。わたしも同じ歳頃（としごろ）の娘がおりますので」

「おお、助かったぎゃ。この恩は」

　ヤーマンの礼（れい）の言葉を掻（か）き消すように、大きな鬨（とき）の声が外から聞こえて来た。

　ヤーマンは表情を改め、部下たちに命じた。

「おみゃあたち全員で手分（てわ）けして客人を逃がせ！　ハリスもドーラも手伝ってちょう！」

　さすがに自分だけ逃げることを恥（は）じる気持ちになったようだ。

　尤（もっと）も、二人の補佐官のうち、ドーラが既に逃げてしまっていることは、まだ誰も気づいていない。

　その代（か）わり、孫のウルスラがタロスの腕から降（お）り、「みんなで協力して逃げましょう！」と呼び掛けた。

　タロスは「何とかわれらの警護兵で時を稼ぎます」と告げると、共に戦うことを申し出たファイムたちと外へ向かった。

　どうしようか迷っているラミアンには、ギータが「おぬしは、わしと一緒に避難誘導の方を手伝うのじゃ」と声を掛けた。

　その混乱の最中（さなか）、一人だけわれ関（かん）せずとニヤニヤ笑っている者がいた。

　マオール帝国の特命全権大使（とくめいぜんけんたいし）リーロメルである。

「なんとまあ面白い見世物（みせもの）が続くのでしょうね。もっと眺（なが）めていたいところですが、巻き添（ぞ）えで死ぬのは御免（ごめん）です。失敗したら殺そうと思っていたシャドフも死にましたから、後腐（あとくさ）れもありませんし。そろそろお暇（いとま）いたしましょうか」

　目立たぬようにスーッと隠形（おんぎょう）したが、そのニヤニヤ笑いだけが残像のように暫（しばら）く消えなかった。

　その少し前、皇后宮（こうごうきゅう）の周（まわ）りはロッシュ軍一万に完全に包囲されていた。

　衛兵（えいへい）三千は殆（ほとん）ど逃亡したため、代（か）わりにバロードの警護兵千名と各国各自由都市の護衛たちが全員城内に入り、城門を閉ざして護（まも）りを固めている。

　その中に、なんと元皇帝のゲーリッヒがいた。

　実は、警護兵たちに城内に入るよう指示を出したのはゲーリッヒであった。

　式典が始まって早々に「下らねえ茶番（ちゃばん）に付き合ってられるかよ」と外に出てブラブラしているところへ、カールの敵襲を知らせる叫びを聞いたのである。

　楼台（ろうだい）に登って周辺を見回しながら、頻（しき）りに舌打ちしている。

「こんな城でもないよりマシと思ったが、とても護り切れねえな。ん？　ありゃ何だ？」

　黒い獣（けもの）が一匹、城壁を跳び越えて外へ走り出た。

　同時に包囲するロッシュ軍から、大広間にまで響いた鬨の声が上がったのである。