１２６６　魔の婚礼（３７）

　婚礼会場は騒然となった。

　背後からウルスラ女王を羽交（はが）い絞（じ）めにしたジョレが、抜き放（はな）った短剣をウルスラの喉（のど）に突き付けていたのである。

　ジョレは人が変わったようなドスの効（き）いた声で、「騒げば殺す。言っておくが、消魔草（しょうまそう）を飲ませたから魔道は使えぬぞ」と脅（おど）した。

　最初の驚きが冷（さ）めたウルスラは、寧（むし）ろ悲しげに尋（たず）ねた。

「どうしてこんなことをするの？」

「うるさい、黙（だま）ってろ！」

　ジョレの注意が逸（そ）れている間（かん）に近づきつつあったタロスが反射的に顔を横に向けると、頬（ほほ）を掠（かす）めるようにして刀子（とうす）が通り過ぎ、カツンと音を立てて椅子の背に突き刺さった。

　いつの間（ま）にかジョレの背後に、吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）を被（かぶ）った魔道屋シャドフが立っていたのである。

　皮肉な笑（え）みを浮かべているが、投じたまま伸ばしているのは左腕の方であった。

「利（き）き腕なら仕損（しそん）じなかったろうが、仕方ねえ。が、おめえだけじゃなく、他（ほか）の連中にも言っておくぞ。ちょっとでもおかしな素振（そぶ）りをしたら、ウルスラの生命（いのち）はねえと思え。おれたちは無事にここを逃げ出したいだけなんだ。みんな大人しくしてろ」

　シャドフはジョレに「何かあったら躊躇（ためら）わず殺せ」と命（めい）じると、山羊（カペル）の鳴き真似（まね）をした後（あと）、その場に立ち尽（つ）くしたままのオーネを呼んだ。

「何してやがる！　早くこっちへ来るんだ！」

　ハッとして歩き出そうとしたオーネの腕が後ろに引っ張られた。

「新郎のわしを置いて、どけぇ行く？　淋（さみ）しいでにゃあか」

　小柄（こがら）ながら膂力（りょりょく）のあるヤーマンが、オーネの手をガッチリ掴（つか）んでいた。

「離してよ！」

　顔を歪（ゆが）めるオーネに、ヤーマンはギョロリと目を剥（む）き出して告げた。

「うんにゃ、もうおみゃあの自由にはさせにゃあで。一緒に来てもらうだぎゃ」

　と、ヤーマンの背後に続々と杜（もり）の番たちが集まって来た。

　その様子を見たシャドフは、「オーネの阿呆（あほう）め」と舌打ちしたが、すぐに声を張ってヤーマンたちに告げた。

「今すぐオーネを解放しねえと、ウルスラを殺すぞ！」

　が、ヤーマンは昂然（こうぜん）と言い返した。

「そげなことをしたら、こっちゃもオーネを殺（や）るだけだぎゃ。わしゃ、ちいっとも困らにゃあで」

　が、ヤーマンのこの言葉には、酔った勢いもあってか、秘書官のラミアンが猛反発した。

「何ということを仰（おっしゃ）るのですか！　そのような下種（げす）な女とわが女王陛下（へいか）では、とても吊（つ）り合いませんよ！」

　ジョレを睨（にら）んだまま身動きできずにいるタロスの代（か）わりに、同じテーブルのギータが席を立ち、「まあ、落ち着け坊や」と宥（なだ）めると、ヤーマンに向き直（なお）った。

「おぬしらの考えは良くわかった。じゃが、この坊やの言ったとおり、わしらにとってはウルスラの方（ほう）が大事（だいじ）じゃ。抑々（そもそも）内乱の危険があることを承知の上で婚礼に客を呼んだのなら、その安全を護（まも）るのはおぬしらの最低限の務（つと）めであろう。それを自分らだけ助かろうとは、ちと虫が良すぎるのではないか？」

　ヤーマンは開（ひら）き直（なお）ったように肩を竦（すく）めた。

「できりゃあ、わしも女王さまを救（たす）けてやりてえだがや。じゃが、女王さまに剣を突き付けちょるのは、バロードの家臣ではにゃあか？　わしらもそこまでの責任は負（お）えりゃあせん」

　これに異（い）を唱（とな）えたのは、ヤーマンの家族席に居（い）たヤンであった。

「お父（でえ）、ウルスラはうちの友だちだがや。そげに薄情なこと言わんでちょう。どうせ裏で操（あやつ）っちょるのは、そこの魔道屋だで。顎髭（あごひげ）の男は騙（だま）されとるだけだぎゃ」

　思わずギクリとしたジョレに、シャドフが「惑（まど）わされるなよ」と釘を刺した。

「ここまで来たら、成功して全（すべ）てを手に入れるか、失敗して全部失（な）くすかだぞ」

「う、うむ」

　明らかに動揺しているジョレに、ちょうど裏口から出て来たハリスも呼び掛けた。

「ジョレよ。人質なら、わたしが、なろう。どうか、ウルスラ女王を、解放して、くれぬか？」

　何か言おうとするジョレを制し、シャドフが叫んだ。

「もう時間切れだ！　たった今オーネを放（はな）さなきゃ、ウルスラを殺す！」

　会場が静まり返る中、外から人馬（じんば）の轟（とどろ）きが響（ひび）いて来た。

　ヤーマンの傍（そば）にスッとコロクスが近づいて耳打ちした。

「もう時間がにゃあです。オーネのことは国内問題（こくにゃあもんでえ）、女王のことは国際問題（こくせえもんでえ）。ここは目（めえ）を瞑（つむ）って、オーネを逃がしてちょう」

　それでもヤーマンは頷（うなず）かなかった。

　それどころか、囁（ささや）くような小声で恐（おそ）るべきことを告げた。

「ここでオーネを逃がしちゃあ、禍根（かこん）を残すだぎゃ。どうせロッシュが攻めてくりゃあ、残ってる人間は皆殺しだで、何も証拠は残らにゃあ。ギリギリまで引き延（の）ばしてオーネを殺し、わしらだけ逃げりゃあええ。おお、ヤンも忘れんでちょうよ」

　それが聞こえたらしく、オーネが悲鳴を上げたため、痺（しび）れを切らしたシャドフがジョレに命（めい）じた。

「構わねえから、殺（や）っちまえ！」

　が、ジョレはブルブル震えて迷っている。

　タロスはジョレに飛び掛かる機会を窺（うかが）って身構えているが、下手（へた）に動けば最悪の事態を招（まね）きかねず、脂汗（あぶらあせ）を流しながら歯を喰（く）い縛（しば）って堪（こら）えている。

　更（さら）にその後ろでは、タロスを援護（えんご）しようとフォルス将軍もファイム大臣も、ラミアンですら立ち上がっていた。

　が、そのテーブルで一人だけ座ったまま俯（うつむ）き、ブツブツと呟（つぶや）いている者がいる。

　少年の姿のゾイアであった。

「……ナターシャ、もう二度ときみを失（うしな）いたくない……」

　顔を上げると獣（けもの）のように黒い毛に覆（おお）われており、両目が爛々（らんらん）と緑色に光っている。

　その目でウルスラを見つめていたが、不意（ふい）に口を大きく開（あ）けて牙（きば）を剥（む）き出し、猛獣のような咆哮（ほうこう）を上げると、ジョレに向かって一直線に飛び掛かった。