１２６４　魔の婚礼（３５）

　飲食を供（きょう）する一団と共に会場入りした魔女ドーラと白頭巾（しろずきん）のハリスは、真（ま）っ直（す）ぐ新郎新婦の席へ向かった。

　傍（そば）まで来ると一礼（いちれい）し、お付きの者から最初の料理が載（の）った皿を受け取り、ドーラは新郎ヤーマンの前に、ハリスは新婦オーネの前に、それぞれ皿を置いた。

　ヤーマンは笑いながら、「毒は入ってにゃあじゃろうのう？」と茶化（ちゃか）すように訊（き）いた。

　ドーラは肩を竦（すく）め、「お疑いならば、先にわたしが毒見をしても良いぞえ」と告げたが、ヤーマンは笑顔のまま首を振り、近くに居（い）たコロクスを手招（てまね）きした。

「おみゃあが毒見してちょう」

　コロクスは「ほんじゃ、一口」と断り、行儀（ぎょうぎ）悪く指先で摘（つ）まんで食べた。

「おお、うんめえ。何（なあん）も異常はにゃあです」

　さすがに嫌（いや）な顔をするドーラに、ヤーマンは悪びれずに告げた。

「コロクスの代（か）わりはおっても、今すぐドーラの代わりが務（つと）まる者（もん）はいにゃあでよ」

　これにはコロクスが「え？」という顔になったが、それを吹き飛ばすように、ヤーマンは声を上げて笑った。

「冗談だがや。おみゃあらも遠慮せんと、じゃんじゃん飲み食いしてちょ」

　その横では、再び不機嫌さを露（あら）わにしたオーネが、ハリスに出された料理には見向きもせず、「酒じゃ！　早う酒を持って参れ！」とお付きの者に命じていた。

　その間（かん）、楽団の優（やさ）しい調（しら）べに乗せて、専門の給仕（きゅうじ）たちが舞うようにして料理を運び、酒器（しゅき）に泡の出る葡萄酒（ウィヌム）を注（そそ）いで回った。

　勿論（もちろん）、未成年であるウルスラ女王には酒ではなく、葡萄（ウヴァ）から作った甘い飲み物が出された。

「ああ、あの子にも同じものをお願い」

　ウルスラから頼まれた係の者が、同じ丸テーブルで高椅子（ハイチェア）に座っているギータのところへ行くと、「こう見えてもわしは大人じゃ。そっちじゃよ」と隣（となり）の席を示した。

　そこには、ダークブロンドの髪の少年が料理にも手を付けず、俯（うつむ）いて座っていた。

「お飲み物をお注（つ）ぎします」

　係から言われてハッと顔を上げると、瞳の色がアクアマリンの少年ゾイアであった。

「あ、はい、どうぞ」

　しかし、注がれた飲み物に口をつけようとはせず、また俯いてしまった。

　その横では、辛（かろ）うじて成人になったばかりの秘書官ラミアンが、舐（な）めるように酒を口にしながら顔を真っ赤にしている。

　同じテーブルには当然タロスもおり、偶々（たまたま）隣に座ったバロード出身のリベラのフォルス将軍と旧交（きゅうこう）を温（あたた）めていた。

　その更（さら）に隣にカリオテのファイム大臣も笑顔で座っているが、丸テーブルの八名掛けの席のうち、ウルスラの真横だけが空席になっている。

「ジョレはどこへ行ったのかしら？」

　ウルスラの呟（つぶや）きに、背後の空中から小声で返事があった。

「ご気分が優（すぐ）れないとのことにて、洗面所へ行かれました。ご心配なら、わたくしが様子を見て参りましょうか？」

「そうね。悪いけどお願いするわ。ああ、そういえば、スルージからの連絡はまだないの、カール？」

「はい。それも気になっておりますので、ジョレさまに異常がなければ、一旦（いったん）外に出てみます」

「そうしてちょうだい。なんだか悪い予感がするの」

「畏（かしこ）まりました」

　魔道師カールの気配が消えるのと入れ違いに、豪華なドレス姿のドーラが近づいて来た。

　少し酒が入ったらしく、頬（ほほ）がほんのりと色付（いろづ）いている。

「おお、すっかり女王らしゅうなったのう、ウルスラ」

　タロスやフォルスらが緊張の面持（おもも）ちで立ち上がって来ようとするのを片手で制し、ウルスラは椅子から降（お）りて優雅（ゆうが）にお辞儀（じぎ）した。

「お久しゅうございます、お祖母（ばあ）さま。先日は、わたしたちの親友のゲルヌと揉（も）められたと聞き、胸を痛めておりました。何でしたら、和平を仲介（ちゅうかい）させていただきますわよ」

　ドーラは唇（くちびる）を歪（ゆが）めて笑った。

「それには及（およ）ばぬ。今回は不覚（ふかく）を取ったが、まだ負けたとは思っておらぬぞえ。が、今は目出度（めでた）い席じゃ。おまえも余計な差し出口を言う暇（ひま）があったら、早う結婚する相手を見つけて、この婆（ばば）を安心させておくれ」

　ウルスラは負（ま）けじと皮肉な笑みを浮かべた。

「わたしはまだ子供。お祖母さまこそ再婚でもなさったら、少しは武張（ぶば）った気持ちが嫋（たお）やかになられるのではありませぬか？」

　ドーラは盛大に鼻を鳴らし、「減らず口を叩（たた）きおって！」と吐（は）き捨てるように言うと、プイッと顔を背（そむ）けて行ってしまった。

　いつの間にか傍（そば）に来ていたタロスが心配そうに、「大丈夫でしょうか？」と聞くと、ウルスラは大きく息を吐（つ）いてから、少し震える声で答えた。

「正直怖（こわ）かったけど、これまでお祖母さまのしてきたことを考えたら、まだ言い足（た）りないくらいよ。けれど、わたしもちょっと大人げなかったと反省してるわ。タロスも自分の席に戻ってちょうだい。あら、ジョレが帰って来たわ」

　ドーラがテーブルから離れるのを待っていたらしく、ジョレは頻（しき）りにドーラの行方を目で追いながら、ウルスラの方に歩いて来た。

「す、すみません、女王陛下（へいか）。カールどのから聞きましたが、ご心配をおかけしたようで。もう大丈夫でございます」

「良かったわ。さあ、あなたも少し食べたら？」

「ありがとうございます」

　ジョレも席に着（つ）き、とりあえず喉（のど）を潤（うるお）そうと酒を一口飲んだ。

　その時、ジョレの視線の先にオーネの姿が見えた。

　オーネはキツい目でジョレを睨（にら）み、見えない顎鬚（あごひげ）を扱（しご）くような仕種（しぐさ）を繰（く）り返している。

「ぶっ、うぐっ、げほっ」

　吹き出しかけた酒を慌（あわ）てて飲み込み、ジョレは咳（せ）き込んだ。

「まあ、大丈夫？」

　ウルスラが心配して背中を摩（さす）る間（かん）に、ジョレは懐（ふところ）から小さな薬瓶（くすりびん）を取り出した。

　同時に新郎新婦の席でガシャーンと何かが割れる音が響き、皆の注意が一瞬そちらへ向いた。

　オーネが「ああ、ごめんなさい、みなさん！　皿を落としてしまっただけよ！」と詫（わ）びている僅（わず）かの隙（すき）に、ジョレは素早（すばや）く薬瓶の中身をウルスラの飲み物に垂（た）らした。

　ウルスラの視線が戻った時には、「ちょっと焦（あせ）って酒を飲んでしまいましたが、もう落ち着きました。ありがとうございました」と、何食わぬ顔で礼（れい）を述べたのであった。