１２６２　魔の婚礼（３３）

　シャドフに殺された部下と同じく、結果的に世界中を敵に回すことになるのではないかとの懸念（けねん）を示す者たちに、ロッシュはさも自信ありげに秘策（ひさく）があるのだと説（と）き伏（ふ）せ、昼前には何とか一万を超える軍勢を搔（か）き集めた。

「もう少し時間があれば、この倍（ばい）以上になるのだが……」

　不満を漏（も）らすロッシュに、魔道屋シャドフはピシャリと告げた。

「そんな時間はねえ。もうすぐ昼になる。拙速（せっそく）でもいいから、相手に知られる前に攻め込むんだ。皇后宮（こうごうきゅう）には殆（ほとん）ど防御（ぼうぎょ）の設備はねえから、この人数で充分さ。つべこべ言ってねえで、早く出発しな、爺（じい）さん」

　ロッシュは子供のように口を尖（とが）らせた。

「おいおい、少し口を慎（つつし）め。これが上手（うま）く行けば、わがはいは副皇帝だぞ。それに、例の秘策とやらは、本当に大丈夫だろうな？」

　シャドフは舌打ちしかけたのを辛（から）くも堪（こら）え、笑顔を作って答えた。

「任（まか）せときな。じ、いや、あんたが攻め込むまでに、オーネと一緒に重要な客は城外に逃がす手筈（てはず）になってる。残ってるのはヤーマンたちと、殺しても差し支（つか）えない雑魚（ざこ）ばかりだ。思い切り暴れていいぜ」

　酷（ひど）い話だが、ロッシュは寧（むし）ろ勇躍（ゆうやく）した。

「よしっ！　わがはいの名を中原中（ちゅうげんじゅう）に轟（とどろ）かせてくれるわ！　首を洗って待っておれ、猿（シミア）め！」

「おお、その意気（いき）だ。じゃあ、おれは先に行って段取りをつけとくからよ。頼んだぜ、未来の副皇帝陛下（へいか）」

「うむ、吉報（きっぽう）を待っておれ！」

　作り笑顔のまま飛び立ったシャドフは、上空に来ると思い切り舌打ちした。

「阿呆（あほう）め。そんな秘策なんかあるかよ。逃げるのはオーネと人質のウルスラ女王だけだ。その女王だって、生かして返すつもりはねえ。だが、全（すべ）ての罪はあんた一人に着（き）せて死んでもらうから、こっちは何も心配は要（い）らねえのさ。これが本当の秘策だよ、爺さん。まあ、あんたがそれに気づくのは、死ぬ時だろうがな」

　嘲笑（あざわら）いながら、シャドフは皇后宮へ向かった。

　その皇后宮では、愈々（いよいよ）婚礼の儀（ぎ）が執（と）り行われようとしていた。

　尤（もっと）も、宗教色の薄いガルマニアらしく、婚礼の誓（ちか）いは神に対してではなく、列席する貴賓（きひん）たちに向かってなされる。

　贅（ぜい）を尽（つ）くして盛大な生花（せいか）が飾（かざ）り付けられた大広間（おおひろま）の中央に、一段高い円形の舞台が設（しつら）えられ、それを同心円状に囲むようにテーブルと椅子が並べられている。

　その一角には楽団がおり、ずっと静かな楽曲を演奏し続けていたが、不意（ふい）に曲調が華々（はなばな）しいものに変わった。

　その音楽に合わせて最初に登壇（とうだん）したのは、たくさんの硝子玉（がらすだま）を通した紐（ひも）を何本も首に掛け、それをジャラジャラと鳴らしながら踊（おど）るように歩く巫術師（シャーマン）コロクスであった。

　何事かをブツブツと呟（つぶや）きながら、狒々（パピオ）のような顔を顰（しか）めて太った身体（からだ）を震わせており、或（あ）る種の恍惚（トランス）状態のようだ。

　儀式の場所を浄（きよ）めるためであろう、壇上（だんじょう）をグルグル歩き廻（まわ）りながら、何かを指先で弾（はじ）くような仕種（しぐさ）を繰（く）り返している。

　と、舞台中央に立ち止まり、激しく足踏（あしぶ）みした。

「シュドゥビラハイマカヌン、ヤサーッ！」

　叫びながら両手を広げ、大きく左右から回して正面でパーンと手を鳴らした。

　同時に正気に返ったのか、にこやかな笑顔で宣言した。

「これより、パシーバ族の誇（ほこ）り、知略（ちりゃく）並ぶ者もなき名将にして、温情溢（あふ）るる偉大なる為政者（いせいしゃ）、大統領（プラエフェクトス）ヤーマン閣下（かっか）と、その美貌（びぼう）比類（ひるい）なく、思いやりと慈（いつく）しみに満ちた貴婦人にして、かの賢帝（けんてい）マインドルフ一世（いっせい）陛下の姪（めい）、皇后オーネさまとの、ご婚礼の儀を始めさせていただきまする！」

　所々抑揚（イントネーション）の怪（あや）しいところはあったものの、コロクスが標準的な中原の言葉で口上（こうじょう）を述べ終わると、楽団から高らかな喇叭（ラッパ）の音（ね）が響き渡った。

　同時に場内は拍手に包まれ、それに押されるようにして舞台左右から新郎新婦が上がって来た。

　小柄（こがら）なヤーマンは派手な衣装に埋（う）もれそうであったが、その皺深（しわぶか）い顔には満面の笑（え）みを浮かべていた。

　一方のオーネは、ドレスこそ絢爛豪華（けんらんごうか）であったが、その顔は嫌悪感（けんおかん）を露（あら）わにしており、とても花嫁の表情とは思えない。

　が、コロクスは躊躇（ちゅうちょ）なく、すぐに両人を手招（てまね）いた。

「ささ、ここへ並んで立たれよ。お客さまたちも待ちかねておられるぞ。さあ、早う！」

　当然ヤーマンはスッと移動したが、オーネはソッポを向いている。

　会場も多少ざわついたが、さすがに口出しする者はおらず、固唾（かたず）を呑（の）んで見守っている。

　焦（あせ）ったコロクスが、「花嫁は緊張で足が動かぬようだ」と言い訳（わけ）しながらオーネの手を引こうとしたが、押し殺した声で「触（さわ）るな、下郎（げろう）」と叱責（しっせき）されて、手を引っ込めた。

　しかし、これ以上拒否すれば肝心（かんじん）の婚礼が成立しないと諦（あきら）めたらしく、「わかってるわよ。行くわよ」と囁（ささや）いた。

　オーネは大きく息を吸ってから息を止（と）め、固く口を閉（と）じたままヤーマンの横に並んだ。

　困惑（こんわく）するコロクスに、凍（こお）りついたような笑顔のヤーマンが小声で命（めい）じた。

「ええから、もう始めてちょう」

　コロクスは黙（だま）って頷（うなず）くと、来賓（らいひん）の席に向かって大声で尋（たず）ねた。

「この婚礼に異議のある者は、有（あ）りや無（な）しや？」

　すると、来賓以外のところから返事があった。

「異議あり！」