１２５４　魔の婚礼（２５）

　皇后（こうごう）オーネから、いっそヤーマンを斬（き）れと囁（ささや）かれたジョレは、仰（の）け反（ぞ）るように驚いた。

「は、話が違う！　わたしが言われたのは、ウルスラ女王を、うっ！」

　意外に強い力でオーネに喉（のど）を掴（つか）まれ、ジョレは目を白黒させた。

　オーネは見せかけの上品さをかなぐり捨て、育ちの悪さを剝（む）き出しに、ドスの利（き）いた声で脅（おど）しをかけて来た。

「それ以上一言（ひとこと）でも喋（しゃべ）ったら、拷問係（ごうもんがかり）に命（めい）じておまえの舌を引っこ抜かせるわ。冗談で言ってるんじゃないよ。いいね？」

　ジョレがガクガクと頷（うなず）くと、オーネは手を離し、取って付けたような明るい声で告げた。

「まあ、珍しい山羊（カペル）のようなお鬚（ひげ）ね。思わず触（さわ）ってしまったわ。そうそう。あなたがあの有名なジョレ将軍なのね。叔父（おじ）マインドルフ一世（いっせい）の昔話など聞きたいわ。わらわの部屋にいらっしゃいな」

「え？　あ、いや、わかりました」

　その場には、婚礼の前日に男を私室に連れて行くというオーネの非常識な行動を咎（とが）める者などなく、皆見て見ぬフリをしている。

　ジョレもそのような気遣（きづか）いをする余裕などなく、引き摺（ず）られるようにしてオーネについて行った。

　一方、ハリスの私室へ行ったタロスは、室内の暗さに驚いた。

　昼間だというのに分厚（ぶあつ）い遮光（しゃこう）カーテンが閉（し）められている。

　その代（か）わり、テーブルの上に燈明皿（とうみょうざら）が載（の）せられており、橙色（だいだいいろ）の小さな炎（ほのお）が揺（ゆ）れていた。

「暗くて、すまない。陽（ひ）の光が、われらは、苦手（にがて）でな。構わぬか？」

　弁解するように告げるハリスに、タロスは笑って答えた。

「勿論（もちろん）構わぬ。酒を飲むにはいい雰囲気（ふんいき）だ」

　ハリスも笑った。

「実は、酒はない。ああでも、言わねば、二人きりに、なれぬと、思うたからな。もし、本当に、飲みたいのなら、持って、来させようか？」

「冗談だよ。本当のところ、祝（いわ）いの席などは別にして、日常は酒を飲む習慣がないのさ。役目柄（やくめがら）、常在戦場（じょうざいせんじょう）だからな」

「おお、わたしも、同じだ。酒は、頭の、働きを、鈍（にぶ）くする。飲まないに、越したことは、ない。さて、それでは、失礼して、これも、脱（ぬ）がせて、もらおう」

　そう言いながら、ハリスは白頭巾（しろずきん）を取った。

　素顔のハリスは意外に若く、整った顔立ちをしているが、肌（はだ）は薄く、微（かす）かに血管が透（す）けて見える。

　癖（くせ）のない銀色の髪に、透（す）き通るような灰色の目をしていた。

　その目を細めて笑って見せた。

「表情を、隠（かく）すのは、わたしのような、仕事をする、人間には、時には、有利だが、本音で、話したい時には、やはり、この方が、良い」

「そうだな。まあ、わたしは常に本音だが」

　お道化（どけ）たように笑うタロスに、ハリスは優（やさ）しい目を向けながらも、フッと溜（た）め息を吐（つ）いた。

「おぬしが、羨（うらや）ましい」

「ん？　何故（なぜ）だ？」

「上に立つ人間を、信じられるし、また、信じてもらえる、からだ。わたしは、ずっとそうでは、なかった。いや、今も、そうではない」

　正直なタロスは「お気の毒に」と言ってから、詫（わ）びた。

「いや、失礼した。他国者（よそもの）のわたしが言うべきことではなかったな」

　ハリスは微苦笑（びくしょう）した。

「良いのだ。事実、だからな。わたしは、少数部族の、出身として、異例の出世を、果たした。が、その道程（みちのり）は、険（けわ）しく、辛（つら）いことも、多かった。歴代（れきだい）仕（つか）えたのは、皆一癖（ひとくせ）も、二癖（ふたくせ）もある、相手だったよ」

　遠くを見るような目をし、特有の抑揚（イントネーション）で列挙（れっきょ）した。

「梟雄（きょうゆう）と呼ばれた、ゲール帝、宰相（さいしょう）チャドスの、傀儡（かいらい）であった、ゲルカッツェ帝、野人（やじん）そのままで、あればまだ良かった、ゲーリッヒ帝、元は親友であったのに、元首（プリンケプス）になって、人が変わってしまった、リンドル、奸佞（かんねい）ではあったが、剛腕（ごうわん）でもあった、マインドルフ帝、そして現在の、大統領（プラエフェクトス）ヤーマン」

　ヤーマンにだけ何の形容もつかないことを、世知（せち）に疎（うと）いタロスもさすがに気がついた。

「話とは、ヤーマンのことだな？」

　ハリスは深く息を吐（つ）いた。

「ああ。そちらにも、既（すで）に情報が、入っている、かもしれぬが、謀叛（むほん）の動きが、ある。首謀者（しゅぼうしゃ）は、オーネだ。恐（おそ）らくヤーマンも、知っている。知っていて態（わざ）と、見過ごして、いる。どうせ大（たい）したことは、できまいと、高（たか）を括（くく）って、いるのかと、思っていたが、どうも変だ」

「変？」

「逆に謀叛を、期待して、いるような、節（ふし）が見える」

「そんな馬鹿（ばか）な！　お、すまん」

　正直すぎるタロスの反応に、ハリスは微笑（ほほえ）みながら首を振った。

「謝（あやま）ることは、ない。わたしも、馬鹿げている、とは思う。思うが、ヤーマンの気持ちも、少しわかる。かれの婚礼の目的は、無名の自分を、中原中（ちゅうげんじゅう）に、知らしめる、ことだ。謀叛が起きた方が、結果として、世間（せけん）の耳目（じもく）が、集まるだろう。そうなれば、我儘放題（わがままほうだい）の、皇后など、要（い）らなくなる」

　タロスは間違（まちが）って酸（す）っぱいものを食べたような顔になった。

「ひどい話だな」

「確かに。が、それもこれも、謀叛がすぐに、鎮圧（ちんあつ）できる、ことが前提だ。わたしは、そう甘くないと、見ている」

「オーネの愛人とかいう男のことか？」

「それもある。が、シャドフは、智慧（ちえ）の回る、男だ。自分が不利と、思えば逃げる。怖（こわ）いのは、愚（おろ）か者の、方だ」

　無論ハリスはロッシュを想定しているのだろうが、タロスはふと「ジョレ？」と呟（つぶや）いていた。