１２５３　魔の婚礼（２４）

　その頃皇后宮（こうごうきゅう）では、ウルスラたちがヤンの部屋へ行くより来てもらった方が安全だろうということになり、ヤンとハンゼもウルスラの部屋に合流していた。

　二人とも、年齢はウルスラとほぼ同じである。

　しかし、面識のあるハンゼはともかく、ウルスラと初対面のヤンは、緊張を隠（かく）せなかった。

　それを見てとり、ウルスラは自（みずか）ら近づき、微笑（ほほえ）みながらそっとヤンの手を握（にぎ）った。

「初（はじ）めまして、ヤン。わたしのこともウルスラと呼んでね」

　感激と不安が同時に襲（おそ）って来たらしく、ヤンはポロポロと涙を零（こぼ）した。

「うちのお父（でえ）を救（たす）けてちょう」

「勿論（もちろん）よ。でも、そのためには、色々と事情を知らなければならないの。幾（いく）つか質問をするけど、いい？」

「それはええけど、うちも謀叛（むほん）の詳（くわ）しいことは知らにゃあで。お父は、ちゃんと考えちょるから心配（しんぴゃあ）にゃあとしか言わんだぎゃ」

　ウルスラは、ヤンの手をホトホトと軽く叩（たた）いた。

「違うわ、ヤン。わたしが知りたいのは、あなたのお父さまがどのような人か、といことよ。例えば、どんな食べものが好きとか、あなたが小さい時どんな遊びを教えてくれたとか。つまり、お父さまの為人（ひととなり）を知りたいの」

　当然ながら、ヤンは戸惑（とまど）った。

「それが何か役に立つのんかや？」

「ええ。その人がどんな人かわかれば、行動が予想できるわ。だって、あなたのお父さまの人物像はまだ、中原（ちゅうげん）の殆（ほとん）ど誰もが知らないのよ。護（まも）るためには、相手をよく知らなきゃね」

「そんなら、何でも聞いてちょ」

「じゃあ、取り敢（あ）えず座って、薬草茶（ハーブティー）でも飲みながら話さない？　ハンゼも一緒にどう？」

　気を利（き）かせたラミアンが、付設（ふせつ）された給湯室（きゅうとうしつ）へサッと動いた。

　が、室内にはタロスとカールの姿は見えない。

　例によってカールは隠形（おんぎょう）しているのかもしれないが、タロスは別の場所に向かっていた。

　準備の途中でドーラが居（い）なくなってしまったため、明日の会場となる大広間（おとひろま）に残されたハリスは、多忙を極（きわ）めていた。

「そうだ。その飾（かざ）りは、そこで、良い。ああ、そっちは、違う。入口の方へ、移動させ、てくれ」

　と、視線が入口に動いたため、ハリスの目に部屋の中に入って来るタロスの姿が映った。

「おお、正（まさ）に、瓜二（うりふた）つ、だな」

　白頭巾（しろずきん）のために表情まではわからないが、ゾイアと因縁（いんねん）深いハリスの声には、驚きと戸惑（とまど）いが相半（あいなか）ばしているようだ。

　タロスは苦笑しつつも、同じく元首（げんしゅ）を補佐する立場の者として、尋常（じんじょう）に挨拶（あいさつ）を述べた。

「ご存じかと思うが、わたしはバロード連合王国陸軍大臣のタロスだ。あなたもよくご存じのゾイア参謀総長（さんぼうそうちょう）の直属の部下となる。お見知（みし）り置き願いたい」

「うむ。事情は、凡（おおよ）そ、ゾイアどのから、伺（うかが）っている。が、直（じか）に、ご尊顔（そんがん）を、拝（はい）すると、はしたなくも、驚きの声を、上げて、しまった。どうか、お気を悪く、されぬよう」

「こちらこそ、どうか気にされないよう、お願いする。ゾイアどのを知っている方（かた）がわたしの顔を見ると、最初は当然驚かれるが、すぐに二人が全（まった）くの別人であることを納得する。自分ではよくわからぬが、わたしは生真面目（きまじめ）で堅苦（かたくる）しい男らしい」

　笑いながら告げるタロスに、ハリスも笑いを含んだ声で返した。

「実は、わたしも、そうだ」

「ほう。ハリスどのと云（い）えば、中原一（ちゅうげんいち）の智慧者（ちえしゃ）と聞いていたが」

「言い方を、変えれば、中原一の、嘘（うそ）つき、ということだろう？　しかし、だからこそ、真面目で、正直で、なければ、誰からも、相手に、されなくなる」

「おお、正（まさ）にそうだな。うむ。おぬしとは気が合いそうだ」

「わたしもだ。良ければ、一献（いっこん）、酌（く）み交（か）わしたい。これから、わたしの部屋に、来てくださらぬか？」

「わたしは構わぬが、おぬしは忙しいのではないか？」

「ザッと、手配は、済（す）んだ。この後（あと）また、多忙になる。じっくりと、お話するなら、今しかない」

　些（いささ）か鈍（にぶ）いところのあるタロスにも、さすがにピンと来た。

　密談したい、ということであろう。

　タロスはできる限り自然に返事をした。

「それは有難（ありがた）い。わたしも少し飲みたいと思っていた。お言葉に甘えよう」

「それは、良かった。さあ、こちらへ」

　タロスがハリスと去った後（あと）、大広間に皇后（こうごう）オーネが下（お）りて来た。

　見るからに不機嫌（ふきげん）そうであるため、飾（かざ）り付けの準備をしている者たちは、皆忙しいフリをして誰も近づかない。

　オーネは苛々（いらいら）して、「どうしてドーラもハリスもいないのよ！」と文句を言った。

　偶々（たまたま）視線が合った女官（にょかん）の一人が、蛇（アングイス）に睨（にら）まれた蛙（ラナ）のように震えながら答えた。

「ドーラさまは外出中、ハリスさまは休憩中であられます」

「まあ、なんて無責任な！　明日がこの国にとってどれほど大事な日なのか、わかっているのかしら？」

　この国にとってではなく、自分にとってであろうが、女官は何も反論せず、忙しさを装（よそお）って足早（あしばや）に立ち去った。

　代（か）わりの犠牲者を物色（ぶっしょく）するよう見回すオーネが、ニヤリと笑った。

　一人だけ働かず、壁の花のように呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くす男を発見したのだ。

　つい先程（さきほど）外出から戻ったばかりのジョレであった。

　服や鬚（ひげ）に砂が付いているのは落馬したからだが、それを払い落とす気力もないらしい。

　ウルスラ女王と顔を合わせるのが気まずいため、館内をウロウロしているのだろう。

　そこへ、スーッとオーネが近づき、小声で囁（ささや）いた。

「シャドフからウルスラを人質にするって聞いたけど、そんなのまだるっこしいわ。いっそ、一思（ひとおも）いにヤーマンを斬（き）ってちょうだい」