１２５２　魔の婚礼（２３）

　魔道屋シャドフから、軽い調子でウルスラ女王を人質にしろと言われ、ジョレはまた落馬しそうになった。

「そんなの無理に決ってるだろ！　相手は大国バロードの女王で、警護兵が千人いて、しかも、本人は強い魔道の力を持ってるんだぞ！」

　シャドフは空中に浮いたまま舌打ちした。

「声がでけえよ。何も今すぐ攫（さら）えって言ってるんじゃねえ。いざとなったら、って言っただろ？　その時には、ちゃんとオーネから合図を送らせる。どうせ婚礼本番の時には、警護兵は皇后宮（こうごうきゅう）の外で待機（たいき）するんだ。それから魔道については、コッソリこれを飲ませりゃいい」

　シャドフは懐（ふところ）から小さな瓶（びん）を取り出すと、ジョレに向かって投げた。

　焦（あせ）ったジョレが落とさぬようだろう、瓶はゆっくり空中を移動し、自分からジョレの掌（てのひら）に乗った。

「これは？」

「消魔草（しょうまそう）の煎（せん）じ汁（じる）だ。女王の飲み物に二三滴（にさんてき）垂（た）らすだけでいい。魔道さえ使えなきゃ、高（たか）が十四歳（さい）の小娘（こむすめ）だ。おめえ一人で充分だろう。後（あと）の段取りはその時オーネから伝えるように言っておく。それとも、副皇帝になりたくねえのか？」

　ジョレは、自分を落ち着かせるように深呼吸すると、「わかった」と頷（うなず）いた。

「わたしに任（まか）せてくれ」

　強がって胸を反（そ）らすジョレに、シャドフは皮肉な笑（え）みを浮かべて「おお、頼もしいねえ」と感心して見せたが、すぐに釘を刺した。

「当たり前（めえ）だが、この話は絶対に誰にも秘密だぞ。特に魔女ドーラにはな。暴露（バラ）したら生命（いのち）はないものと思え。いいな？」

「う、うむ、わかっているさ」

「よし。外出があまり長くなると怪（あや）しまれる。そろそろ戻った方がいいぞ」

「そうだな。じゃあ、いざという時には、ちゃんと合図させるように頼むぞ」

　シャドフは「ああ」と言いながら斜め後ろにスーッと上昇し、いつの間（ま）にか消えていた。

　馬首を巡（めぐ）らし、不自然でない程度の速度で皇后宮へ戻りながらも、ジョレはずっとブツブツ溢（こぼ）していた。

「果たしてこれで良かったのだろうか？　あの男を信用していいんだろうか？　いやいや、もう約束したんだ。ここで迷っても仕方ない。それに、いざという時が、来ないかもしれないじゃないか。そしたら、何もせずに副皇帝だ。ああ、本当にそうなるといいんだが」

　と、前方から何か灰色のものがヒラヒラと飛んで来た。

　コウモリ（ノスフェル）のようである。

「ん？　あれは、もしかして……」

　灰色のノスフェルは、顔を強張（こわば）らせるジョレの目の前まで飛んで来るとクルリと宙返りし、灰色の長衣（トーガ）を着（き）た美熟女姿のドーラに変わった。

　馬の高さに合わせて浮身（ふしん）したまま、ホッとしたように話しかけて来た。

「おお、捜（さが）したぞえ。どこへ行っておったのじゃ？」

　ジョレは動揺（どうよう）を隠（かく）そうと、ややぶっきらぼうに答えた。

「どこだっていいだろう。わたしだって気まぐれに馬を乗り回したい時だってあるさ」

「ほう。気まぐれにのう」

　ドーラに疑われたと思い、ジョレは急いで弁解した。

「あ、いや、実は、土地鑑（とちかん）があるとの触（ふ）れ込みでバロードに雇（やと）ってもらったものの、旧ヒューイ領には殆（ほとん）ど来たことがないんだ。だから、慌（あわ）てて下見（したみ）してるところだ」

　それは事実だから、ドーラも納得したように笑った。

「成程（なるほど）のう。隣同士（となりどうし）で仲が悪いというのは、世間ではよくある話ぞえ。それはそれとして、ここでおぬしに会えたのは、わたしにとっては勿怪（もっけ）の幸いじゃ。おぬしと話がしたいと思うておったのじゃが、皇后宮では人目（ひとめ）があるのでな」

　ジョレは山羊（カペル）のような鬚（ひげ）を震わせた。

「な、何の話だ？」

「決まっておろう、魔道屋シャドフを殺（や）る件じゃ。まさか忘れた訳（わけ）ではあるまい？」

「あ、ああ、ああ。勿論（もちろん）覚（おぼ）えているさ。わたしに任せてくれ」

　ドーラは失笑した。

「任せるも何も、まだ詳（くわ）しいことは何も言うておらんぞえ。これから説明するのじゃ。まあ、聞け」

「うむ。聞いている」

　ドーラは空中を少し近づき、声を低めて告げた。

「恐（おそ）らく、シャドフの方からおぬしに近づいて来るはずじゃ」

「え、ええっ、そう、そうなのか？」

　どの程度の驚き方が適切なのかわからず、ジョレは脂汗（あぶらあせ）を流した。

　が、ドーラはそれをジョレの臆病（おくびょう）さと勘違（かんちが）いしたらしく、軽く舌打ちした。

「そう怖（こわ）がるな。シャドフがおぬしに近づくのは、仲間に引き摺（ず）り込むためじゃ」

「へえ」

　思わず間（ま）の抜けた声が出たが、却（かえ）ってドーラは安心した顔になった。

「意外じゃろう？　だが、これはかなりの確率でそうなるはずじゃ。明日、あやつはバスティル監獄（かんごく）からロッシュを脱獄させ、配下の兵を糾合（きゅうごう）させて叛乱（はんらん）を起こす肚（はら）ぞえ。当然、ロッシュに付きっ切りにならざるを得（え）ぬ。すると、肝心（かんじん）の皇后宮のことは、他人（ひと）に頼むしかない。そこで、操（あやつ）り易（やす）い、あ、いや、言うことを聞いてくれそうなおぬしに接触してくるのさ」

「ふーん」

　動揺しすぎて、もう変な声しか出ないようだ。

「その時が好機（こうき）ぞえ。魔道屋としては有能でも、剣の腕前はおぬしの方が格段に上じゃ。油断させて近くに来させ、一気にバッサリ、という寸法（すんぽう）さね。ん？　どうした、震えておるのか？」

「あ、いいや、武者震いだ。それにしても、本当に向こうから来るかなあ」

「来るとも。皇后宮で、一番の大仕事を頼むはずじゃ」

「一番の大仕事？」

「ああ。大統領（プラエフェクトス）ヤーマンの暗殺じゃ」

「そ、そんなことは言って」

「何じゃと？」

「いや、本当にそんなこと、言うかな？」

「まあ、おぬしに暗殺は無理と思えば、誰かを人質に取れとか言うかもしれんが、要は、おぬしに近づいてくれば良いのじゃ。その好機を逃（のが）すでないぞ」

「お、おお。心得（こころえ）た」

「ここがおぬしの正念場（しょうねんば）ぞえ！　必ずやり遂（と）げるのじゃ！」

　ドーラが再びノスフェルとなって飛び去った後（あと）、結局、ジョレは馬から転（ころ）がり落ちてしまった。