１２５１　魔の婚礼（２２）

　馬を借り、皇后宮（こうごうきゅう）周辺を視察しながら、ジョレはずっと独（ひと）り言（ご）ちていた。

　こんなことならヒューイともう少し仲良くしとくんだったな。

　行き掛（が）かり上（じょう）、土地鑑（とちかん）があるようなことを言ったが、こんな場所、見たこともないぞ。

　まあ、あのヒューイの鼻持ちならない貴族趣味の城になんぞ、呼ばれても行かなかったろうが、抑々（そもそも）呼ばれもしなかったからな。

　それどころか、境界を接していたから領土争いが絶（た）えず、ずっと緊張関係が続いていた。

　ガルマニア帝国末期の内戦では敵味方に分（わ）かれたし、結局、一度も打ち解（と）けたことはなかったな。

　考えてみれば、八方面将軍のうち生き残ったのは、わたしも含めて三名だけで、しかも、その一人のザネンコフは現役を引退したそうだ。

　まあ、その原因を作ったのはわたしだが、その記憶がない以上、責任はないさ。

　あれ、何の話だっけ？

　そうか。

　八方面将軍のことだったな。

　結果的に一番得（とく）をしたのは、あの白頭巾（しろずきん）のハリスじゃないか。

　大統領（プラエフェクトス）補佐官って大層（たいそう）な肩書（かたがき）の上に、ガーコ州の州総督（エクサルコス）として旧帝国の四分の一を領有（りょうゆう）してやがる。

　それに引きかえ、わたしはどうだ？

　何もかも失（うしな）って、乗る馬さえ他人（ひと）に借りるしかない。

　こんな不公平があっていいのか？

　少なくとも、自分の旧領の行政長官（ブブリカス）ぐらいになったって、おかしくはないだろう？

　ああ、そうとも。

　ドーラも言ってたじゃないか。

　見も知らぬバロードの田舎（いなか）へ行って千人長なんかになるより、その方がずっといいさ。

　だから何としても、ドーラの命令どおり、魔道屋シャドフとかいう男を抹殺（まっさつ）せねばならんのだ。

　おお、やるとも！

　わたしは、あの剣豪（けんごう）将軍ザネンコフに勝った男だぞ。

　まあ、記憶はないがな。

　ともかく、高（たか）が魔道屋風情（ふぜい）に後（おく）れを取るようなことは、断じてない！

　……ん？

　何だ、この蜘蛛（アラネア）の糸みたいなものは？

　馬上で喋（しゃべ）り続けていたジョレの耳元に、風に乗って細い糸のようなものが流れて来て、ピタリと貼（は）り付いた。

　ジョレが反射的にそれを払い除（の）けようとした時、その糸から声が聞こえた。

「おっと待ちな。おめえに話があるんだ」

「な、何者だ？」

　ジョレは急いで周辺を見回したが、街路樹（がいろじゅ）とも云（い）えないほど疎（まば）らな樹々（きぎ）が生（は）えているくらいで、人影（ひとかげ）一つ見えない。

　と、また声が聞こえた。

「キョロキョロするなよ。せっかくの魔道糸（まどうし）が外（はず）れちまう。おれが誰かって？　おめえの馬上の名演説（めいえんぜつ）に感心したから、特別に教えてやろう。おれはシャドフって名（な）の、しがねえ魔道屋さ」

「何だって！」

　思わず落馬しそうになった体勢（たいせい）を立て直（なお）すと、ジョレは腰の長剣（ロングソード）を抜いた。

「ううぬ、よくもいけしゃあしゃあと！　いざ尋常（じんじょう）に、勝負せよ！」

　その拍子（ひょうし）に糸が外れ、声が聞こえなくなった。

　ジョレはその場で馬を回転させながら、やや強がるように声を張った。

「どこへ逃げた！」

　と、近くの樹上の空気が朧（おぼろ）に揺（ゆ）れ、吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）を被（かぶ）ったシャドフが姿を現（あらわ）した。

　皮肉な笑（え）みを浮かべながら、スーッとジョレの方へ下（お）りて来る。

　が、剣の間合（まあ）いの倍（ばい）ぐらい離れた位置で空中に停止（ホバリング）し、「おいおい」と笑いかけた。

「こっちが人目（ひとめ）につかねえように配慮（はいりょ）してやってんのに、ブチ壊（こわ）しじゃねえか。まあ、幸い近くに人はいないようだ。少し話をしようぜ」

　ジョレは山羊（カペル）のような鬚（ひげ）を震わせて叫んだ。

「煩（うるさ）い！　おまえと話すようなことなどない！　ここへ下りて来い！　成敗（せいばい）してくれる！」

　シャドフは空中で肩を竦（すく）めた。

「やれやれ。せっかくいい話を持って来てやったのに、聞く気がねえなら仕方ねえ。ドーラの婆（ばあ）さんに騙（だま）されて自滅（じめつ）しても、自業自得（じごうじとく）と諦（あきら）めてくれ。じゃあな」

　そのまま飛び去ろうとするシャドフを、ジョレは慌（あわ）てて呼び止（と）めた。

「ま、待て。わたしがドーラに騙されているとは、どういう意味だ？」

　シャドフは思わずニヤリとしそうになったが、同情するような顔を作って振り返った。

「決まってるだろう、相手は魔女だぜ。いいようにおめえを利用して、全（すべ）ての罪を着（き）せて始末するつもりさ。今までのことを、良く思い出してみなよ」

　実際のところジョレとドーラの関係は、騙したり騙されたり、裏切ったり裏切られたり、どちらもどちらなのだが、そう言われると、ジョレには全部ドーラが悪いような気がして来たらしい。

「おお、そうだ。わたしはいつもドーラに利用された。今のこの状態になったのも、考えてみれば、ドーラに唆（そそのか）されたのが原因だ。ううっ。危ない危ない。また騙されるところだった」

　シャドフは、らしくもない真面目（まじめ）な顔をして見せた。

「だろう？　悪いことは言わねえ。あんな魔女の命令なんか無視して、おれたちの仲間になれよ。明日の大仕事（おおしごと）が上手（うま）く行きゃあ、オーネは女帝（じょてい）になれる。そうなりゃ、おめえの旧領だけじゃなく、帝国の半分を与えて副皇帝にしてもいいって言ってるぜ。どうだ、乗らねえか？」

　ジョレは何度も生唾（なまつば）を飲んでから、コクリと頷（うなず）いた。

「承知した。それで、具体的には、わたしは何をしたらいい？」

　シャドフは改めて周辺を警戒すると、声を低めて告げた。

「いざという時、バロードの女王を人質に取ってくれ」