１２４４　魔の婚礼（１５）

　ドーラに魔道屋シャドフを殺すように言われたジョレは、怖気（おぞけ）を震（ふる）って断ろうとした。

「じょ、冗談じゃない！　なんでわたしがそんなことをやらなきゃいけないんだ！」

　ジョレの反応は想定内であったらしく、ドーラは惚（とぼ）けたように笑った。

「理由かえ？　理由なら山ほどあるぞえ。おぬしの優柔不断で、こっちがどれだけの迷惑を蒙（こうむ）ったと思う？　じゃが、それだけでおぬしに声を掛けた訳（わけ）ではない。ちゃんと褒美（ほうび）も考えてある」

　警戒しつつも、ジョレは少し身を乗り出した。

「褒美？」

　その様子を見て、ドーラの笑（え）みが深くなった。

「そうとも。わたしが只働（ただばたら）きをさせるものか。おぬしはバロードで千人長ぐらいでいいと思っておるようじゃが、もっと夢を持つべきじゃ。おぬしの旧領を取り戻したくはないか？」

「え？　それは、まあ……」

「旧ジョレ領は勿論（もちろん）じゃが、ポーマの死後はその領地もおぬしのものであったろう？　つまり、現在ロッシュが管轄（かんかつ）しておる地域じゃ。ロッシュがオーネに誑（たぶら）かされたことは、もうヤーマンの耳にも入っておろう。と、なれば、代（か）わりの行政長官（ブブリカス）を置かねばならん。ところが、任（まか）せられる人物がおらん。そこで、わたしがおぬしを推挙（すいきょ）しようと思っておる。引き受けてもらえんかのう？」

　ジョレは見ている方が気の毒になるほど迷った。

「そ、それは、そうなれば一番だが、しかし、もうバロードと先約があるし、それに、魔道屋をどうやって斃（たお）せばいいのかわからんし、それから、それから……」

　放って置けばいつまでも迷い続けると見て、ドーラが助け舟を出した。

「おぬしがバロードの一行に入り込めたのは、寧（むし）ろ好都合なのじゃ。事件が起きるとすれば、婚礼の直後じゃからな。何喰（なにく）わぬ顔で参加しておれ。後（あと）の段取りは全（すべ）てこちらで考える。おぬしはそれに従って動けばよい。シャドフの魔道は封（ふう）じておくから、おぬしの剣の腕なら万に一つも討（う）ち漏（も）らすことはあるまい。バロードには、事後にわたしが話をつけてやる故（ゆえ）、心配は要（い）らぬ」

　ジョレは山羊（カペル）のような鬚（ひげ）を震わせ、ガクガクと頷（うなず）いた。

「わ、わかった。引き受ける。いや、引き受けさせてくれ」

　ドーラは芝居（しばい）がかった仕種（しぐさ）で喜んだ。

「おお、頼もしや。それでこそ、わたしが見込んだ男ぞえ。追って連絡するから、それまで英気（えいき）を養（やしの）うておれ。言うまでもないが、この話、くれぐれも内密にな。特にバロード側（がわ）に知られぬよう、重々（じゅうじゅう）気をつけるのじゃぞ」

　ジョレは立ち上がり、深々と一礼した。

「畏（かしこ）まった」

　ドーラは思わず北叟笑（ほくそえ）みそうになるのを堪（こら）え、「頼みましたぞえ」と告げると、その場で宙返りして灰色のコウモリ（ノスフェル）となり、窓から飛び去った。

　ジョレが眠れぬ夜を過ごした翌朝。

　タロスから、至急本営の天幕（テント）へ来るようにと使いが来た。

「ま、まさか、昨夜（ゆうべ）のことがもうバレたんじゃないだろうな」

　密（ひそ）かに心配しつつ本営へ行くと、タロス自（みずか）ら笑顔で出迎（でむか）えてくれた。

「さあ。中に入ってくれ。わたしは外で待っている」

　少なくともバッサリ殺（や）られることはないだろうと覚悟を決め、中に入ると「遅くなってごめんなさい」と声を掛けられた。

　声がした方を見ると、簡易的（かんいてき）な折り畳（たた）み式の椅子に、チョコンとウルスラが座っていた。

　ジョレは反射的に片膝（かたひざ）を着（つ）き、「女王陛下（へいか）におかれましては、ご機嫌麗（きげんうるわ）しくあらせられると拝察（はいさつ）いたしまする。さて」と述べたところで、ウルスラが笑って止（と）めた。

「堅苦（かたくる）しい挨拶（あいさつ）は明日まで遠慮するわ。ともかく、一行の主（おも）な人たちに、無事に合流したことを知らせたかったの。これから準備ができ次第（しだい）皇后領（こうごうりょう）に向けて出発し、今夜は向こうで泊まることになるわ。あなたも支度（したく）を始めてちょうだい」

「ははーっ！」

　あたふたとジョレが退出した後（あと）、ウルスラの横の空気が朧（おぼろ）に揺（ゆ）れ、カールが姿を現（あらわ）した。

「差し出口でございますが、ちと不審なところが見受けられます。宜（よろ）しければ、身辺を探（さぐ）ってみましょうか？」

　ウルスラは少し考えたが、首を振った。

「わたしもちょっと変だなと思ったけど、一々（いちいち）仲間を疑うのは良くないわ。それより、先に皇后領へ入ったスルージと連絡を取ってみて」

「御意（ぎょい）のままに」

　カールが消えるのと入れ違いに、秘書官のラミアンが入って来た。

「ああ、良かった。予定より遅れられているので、何かあったのかと心配しておりました」

　ウルスラは笑顔で詫（わ）びた。

「ごめんなさいね。でも、遅れた理由は愉（たの）しかったからよ。わたしもだけど、ウルスもね。ああ、ちょっと替（か）わるわ」

　ウルスラの顔が上下し、瞳の色がラミアンと同じコバルトブルーになった。

「そうなんだ。ガイの里、霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里、そしてギルマン、興味深いことばっかりで、とても日にちが足（た）りなかったよ。是非（ぜひ）もう一度行きたいし、その時は、絶対ラミアンも一緒に連れて行くよ」

　目を輝かせて話すウルスに、ラミアンも昂奮（こうふん）して「ぼくの方こそお願いします！」と叫んだ時、天幕の外から「すいやせん、ちょっくら急ぎの用なんで、失礼しやすぜ」と声がした。

　ウルスが「スルージみたいだ。カールとすれ違ったのかな」と呟（つぶや）くうちに、スルージのモジャモジャした頭が入って来た。

　その後ろから地味な顔のカールも入って来て、「すぐそこで出会いましたので、直接話してもらった方が良いと思いまして」と説明した。

　スルージはその説明すらもどかしいようで、横から引っ手繰（たく）るように喋（しゃべ）り始めた。

「王さま、女王さま、大変ですぜ！」