１２３８　魔の婚礼（９）

　蒼白（そうはく）な顔でオーネの私室を出た女官長（にょかんちょう）は、機械的にロッシュへの伝言を告げると、蹌踉（そうろう）と自分の控室（ひかえしつ）に戻った。

　部屋に入るなり扉（とびら）に凭（もた）れ、譫言（うわごと）のようにブツブツと呟（つぶや）いている。

「……赦（ゆる）さない……絶対に赦さない……殺してやりたい……誰かあの女を殺してちょうだい……ああ、そうだわ、一先（ひとま）ずヤーマン閣下（かっか）にお知らせしなくては」

　女官長はヨロヨロと部屋を横切り、窓を開（あ）け放（はな）つと、ピーッと指笛（ゆびぶえ）を鳴らした。

　ザッ、ザッと樹（き）の枝（えだ）が撓（しな）るような音が近づいて来て、トンと誰かが軽々と床（ゆか）に降（お）り立った。

　毛皮の服から突き出した手足が異様に長く、顔も皺（しわ）ばんで手長猿のようである。

「定時連絡にゃあ、まだ早いだぎゃ」

　女官長は吐息（といき）混じりに応（こた）えた。

「これが最後の連絡よ」

「ほう。馘首（くび）にでもなったかや？」

「そうよ！　あの淫婦（すべた）に、今すぐ引退しろと言われたのよ！」

「まあまあ、落ち着いてちょう。あんたの人事権は、まだうちの大将（てえしょう）ヤーマンさまが握（にぎ）っちょる。明後日の婚礼が済（す）むまでは、オーネは徒（ただ）の女官だぎゃ」

「だったら本人にそう言ってよ！　ヤーマン閣下（かっか）を始め、みんなして皇后（こうごう）、皇后って呼ぶから、本人はすっかりそのつもりよ！」

「わかっちょる。じゃが、それはわしら杜（もり）の番（ばん）の役目ではにゃあ。一応、うちの大将には執（と）り成（な）してちょうでえと言うちょくが、まあ、無理じゃろう」

　相手の投げ遣（や）りな態度に、先程（さきほど）まで蒼褪（あおざ）めていた女官長の顔が赤く染（そ）まった。

「じゃあ、わたしはどうすればいいのよ！」

　杜の番の男は、皺深い顔を顰（しか）めた。

「そうギャアギャア言わんでちょう。耳が痛（いて）えわ。まあ、少しでもおみゃあが安心するように、内緒（ないしょ）の話を一つだけ教えとくだぎゃ」

　女官長は急に昂奮（こうふん）が冷めたように、「何？」と好奇心を剥（む）き出しにして訊（き）いた。

　男は唇（くちびる）に人差し指を当て、左右を見回してから、囁（ささや）くように告げた。

「オーネはロッシュ長官を誑（たぶら）かして、大将の暗殺を目論（もくろ）んどるだで」

「な、何ですって！　あっ」

　思わず大声を上げた女官長の口を、男の手が押さえていた。

「まだ話の途中だぎゃ。もう一遍（いっぺん）大きな声を出したら、そこで終わりだでよ」

　終わりとは、話を止（や）めるということだろうが、口封（くちふう）じに殺すぞという意味にも取れる。

　女官長はガクガクと頷（うなず）いた。

　杜の番の男はもう一度左右を確認してから、静かに手を離した。

「まあ、ロッシュっちゅう男は、マインドルフを裏切り、更（さら）にアラインを殺してもうた、謂（い）わば、主殺（しゅごろ）しの常習犯だぎゃ。急いで国を纏（まと）めるために、大将も片目を瞑（つむ）って採（と）り立てたものの、今じゃ後悔しちょるそうじゃ。声を掛けたのはオーネの方にしても、それを大将に報告せんのは、裏切ったも同じだで。まあ、婚礼の前に血腥（ちなまぐさ）いこともできにゃあで、今日中に一旦（いったん）逮捕（たいほ）するちゅうことになっちょる」

　女官長は唾を飲み、焦（あせ）って尋（たず）ねた。

「そ、それで、あの女はどうなるの？」

「婚礼が無事に終わり、諸外国の貴賓（きひん）が全員帰国し次第（しだい）、同じく逮捕じゃ。容疑は、ロッシュとの不義密通（ふぎみっつう）の廉（かど）だがや」

「だって、それなら今でも」

「わかっちょる。じゃが、どこの馬（エクウス）の骨かもわからん魔道屋との浮気では、大将の沽券（こけん）に係（かか）わる。その点、元近衛師団長（このえしだんちょう）のロッシュなら丁度（ちょうど）ええんじゃ」

「じゃあ、二人とも斬首（ざんしゅ）ね？」

　嬉（うれ）しそうに言う女官長を呆（あき）れ顔で見ながら、男は声を低めて答えた。

「ロッシュは勿論（もちろん）斬首じゃが、オーネは終身幽閉（しゅうしんゆうへい）ちゅうことになるらしいでよ」

　女官長は物足（ものた）りなそうな顔であったが、ハッとしたように質問した。

「それで、わたしはどうなるの？」

「知らん」

「そんな！」

「静かにせんと、だちかんで。心配（しんぴゃあ）せんでも、一連（いちれん）の処置が済（す）んだら呼び戻されるじゃろう。逆に、逮捕の時に巻き添（ぞ）えにされんで、良かったかも知れにゃあで。休暇（きゅうか）を貰（もろ）うたと思うて、暫（しばら）く田舎（いなか）にでも帰（けえ）ったらどうじゃ？」

　女官長は胸を撫（な）で下（お）ろした。

「そうするわ。考えてみれば、わたし以外は新人ばかりだもの。あの女にいびられて、中堅（ちゅうけん）がみんな辞（や）めたからよ。わたしがいなけりゃ、女官を統率（とうそつ）できる人間はいないわ。それじゃ、くれぐれもヤーマン閣下によろしくお伝えしてね」

「ああ。おみゃあも達者（たっしゃ）でな」

　そう告げた次の瞬間には、男は窓を飛び出し、ザッ、ザッと樹の枝が撓る音が遠ざかって行った。

　一方小会議室では、オーネにヤーマンを殺す覚悟ができたかと問われたロッシュが、黙（だま）って小さく頷（うなず）いていた。

　不満そうな顔のオーネに「ちゃんと返事してよ」と催促（さいそく）され、ロッシュは聞き取れぬぐらい小さな声で応（こた）えた。

「ああ」

「ああって？」

「決心はしている。が、まだ何も準備はできておらん」

「じゃあ、急いでよ！」

　本音の部分を垣間（かいま）見せてしまい、ロッシュが鼻白（はなじろ）んだ顔になったため、オーネは慌（あわ）てて言い繕（つくろ）った。

「わたしももう後（あと）には引けないのよ。それとも、あなたはわたしに、大人しくあの猿（シミア）に抱かれろと言うの？」

「いや、決してそのようなことはさせぬ！」

「ありがとう！」

　オーネは身を投げ出すようにロッシュに抱きついた。

　ロッシュはおずおずと抱き返したが、ゆっくり身体（からだ）を引き離して吐息（といき）した。

「もう少しの辛抱（しんぼう）だ。必ず、成功させる。待っていてくれ」

　自分に言い聞かせるように告げるロッシュに、オーネは飛び切りの笑顔を見せた。

「信じてるわ、あなた」