１２３７　魔の婚礼（８）

　婚礼を二日後に控（ひか）え、皇后宮（こうごうきゅう）では慌（あわ）ただしく準備が進められていた。

　隅々（すみずみ）に至（いた）るまで綺麗（きれい）に掃（は）き清められ、かつてのヒューイの城以上に美々（びび）しく飾（かざ）り立てられている。

　厨房（ちゅうぼう）には多量の食材と酒類が運び込まれ、料理人たちは早くも下拵（したごしら）えを始めていた。

　そうした中、一番焦（あせ）って苛立（いらだ）っているのは、勿論（もちろん）、オーネ本人であった。

「何じゃこの下卑（げび）たドレスは！　わらわに娼婦（しょうふ）の真似（まね）をさせるつもりか！」

　手に持っていた薄絹（うすぎぬ）のドレスを、衣装係の若い女官に丸めて投げつけた。

　因（ちな）みに、皇后らしさを出すためか、一人称を変えたようである。

　ドレスをぶつけられた女官は、一瞬、悔（くや）しさに唇（くちびる）を噛（か）んだが、その表情を見られると後（あと）でどのような仕打ちを受けるかもしれぬため、すぐに面（おもて）を伏（ふ）せ、「失礼いたしました」と詫（わ）びながら部屋を出て行った。

　オーネが忌々（いまいま）しそうに舌打ちしたところへ、女官長が入って来た。

　途中、血相（けっそう）を変えて逃げ出した若い女官とすれ違ったはずだが、全（まった）くの無表情で静かに用件を述べた。

「畏（おそ）れ入（い）りますが、お客さまがお見えでございます」

　オーネは美しい唇を歪（ゆが）め、「今は誰にも会いとうない！」と吐（は）き捨てるように告げた。

　女官長は声の調子を変えぬまま、「行政長官（プブリカス）ロッシュさまですが、宜（よろ）しいのですか？」と尋（たず）ねた。

　オーネの柳（サリクス）の葉のような眉（まゆ）がキリキリと上がった。

「それを早く言わぬか！　会うに決まっておろう！　小会議室へお通しせよ！」

「謁見（えっけん）の間（ま）ではないのですね？」

　念を押したのは、前回オーネの言いつけどおりにしたのに、帰り際（ぎわ）ロッシュから、『間違いは誰にでもあること。どうかお気にならずに』と慰（なぐさ）められたからである。

　が、オーネの険（けわ）しい表情を見て、「ご無礼（ぶれい）申し上げました」と深く一礼すると、返事を待たずに立ち去ろうとした。

　その背中に、オーネの冷たい一言（ひとこと）が浴（あ）びせられた

「引退せよ」

　女官長は驚いて振り返った。

「はい？」

「耳も遠くなったのか？　ならばもう一度言ってやろう。わらわの命令を理解できぬほど耄碌（もうろく）したのなら、これ以上女官長の職に留（とど）めておけぬ。ロッシュへの伝言が済（す）み次第（しだい）、即刻（そっこく）引退せよ。申して置くが、これは温情じゃぞ。首を刎（は）ねられなかったことを感謝するが良い」

　蒼白（そうはく）な顔で、「畏（かしこ）まりました」と応（こた）えると、女官長は少し足元をふらつかせながら出て行った。

　その後（あと）簡単に化粧を直（なお）したオーネは、手鏡を見ながら自分の表情を、化け物への人身御供（ひとみごくう）にされる哀（あわ）れな小娘に近づけようと、百面相（ひゃくめんそう）のようなことをしていたが、結局諦（あきら）めて部屋を出た。

「この前の反応は良かったから、勝手に想像を膨（ふく）らませて、若い姫君（ひめぎみ）を救う老騎士（ろうきし）という役柄（やくがら）に嵌（はま）ってくれるはずよ。万一裏切りそうなら、シャドフに頼んで始末してもらえばいいし。まあ、大丈夫でしょ」

　オーネが小会議室へ行くと、緊張した面持（おもも）ちのロッシュが姿勢を正して座っていた。

「ごめんなさい、お待たせして」

　早くも演技に入ったオーネは、自分が魅力的に見えるであろう表情や声音（こわね）を意識しながら謝（あやま）った。

「ああ、いや、それほどでは。それより、先程（さきほど）本人から聞いたのだが、女官長を辞（や）めさせたとか？」

　オーネは悲しそうな顔をして見せた。

「ええ。本当に残念だけど、寄る年波（としなみ）というのかしら、時々記憶が飛ぶみたいなの。さすがにこれ以上女官長の重責（じゅうせき）を負（お）わせるのは気の毒だと思って、勇退（ゆうたい）を勧（すす）めたわ」

「おお、成程（なるほど）。それで合点（がてん）がいった。前回は案内する部屋を間違った訳（わけ）ではないと力説（りきせつ）されたが、可哀想（かわいそう）に、そう思い込んでいるのだな」

「そうなの。だから、少々変なことを言っても、許してあげてね」

「勿論（もちろん）だ。オーネさまのことを、その、まあ、かなり悪（あ）しざまに言われていたが、最早（もはや）、事の善悪や理非曲直（りひきょくちょく）もわからぬのだろう。こんなことを言ってはなんだが、ああはなりたくないものだ」

「まあ、あなたに限って、そんな心配は要（い）らないわ。お気持ちもお身体（からだ）も、若々しいですもの」

　そう言いながら、オーネはロッシュの手を握（にぎ）った。

　ロッシュは首筋（くびすじ）まで赤くしながら、「うむ。まだまだ若い者には負けぬつもりだ」と胸を張った。

　その耳元に囁（ささや）くようにして、オーネは日常会話の続きのように訊（き）いた。

「それで、ヤーマンを殺す決心はついたの？」

　一方、オーネにドレスを投げつけられた若い女官は、控（ひか）えの間（ま）で泣いていた。

「何よ、あの女。ついこの間（あいだ）までわたしたちと変わらない立場だったのに。マインドルフの姪（めい）だっていうけど、そのマインドルフだって、どこの馬の骨かもわからない旅商人（たびあきんど）上がりじゃないの。わたしなんて、貴族の血筋なのよ。まあ、傍流（ぼうりゅう）だけど。でも、あの女よりは、ずっとマシよ」

「全（まった）くだな」

　突然聞こえた返事に、若い女官はギョッとしたように周囲を見回した。

　と、奥の空気が朧（おぼろ）に揺（ゆ）れ、吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）を被（かぶ）った痩（や）せた男が姿を現（あらわ）した。

「おめえの言うとおりさ。あの女より、おめえの方がずっと可愛（かわい）いぜ」

　そう言いながら皮肉な笑（え）みを浮かべているのは、魔道屋シャドフであった。

「どうだ。いっちょうおれと手を組まねえか？」