１２３２　同行二人（１３）

　蛮族には珍しく礼儀正しい若者シンザの挨拶（あいさつ）に戸惑（とまど）いながらも、ウルスラは少し緊張が解（ほぐ）れた顔になった。

「あなたの中原（ちゅうげん）の言葉は、とてもお上手（じょうず）だわ。確（たし）か、シトラ族がそうだと聞いたけれど」

　シンザは照れたように笑った。

「そのシトラ族の親友ローランドから習ったのです」

「え、それって、代表の……」

　その場で考え込むウルスラに、アンヌが声を掛けた。

「お久しぶりでございます、女王陛下（へいか）。立ち話も何ですから、中へどうぞ」

「あ、ごめんなさいね。アンヌさんとは、戴冠式（たいかんしき）の後（あと）の祝賀会（しゅくがかい）でお話しして以来ね。お元気そうで何よりだわ」

　その意味を汲（く）み取ったアンヌは苦笑した。

「随分（ずいぶん）陽（ひ）に焼けたでしょう？　色々難しい問題もあるんですけど、農作業に打ち込むと忘れられるので、つい夢中になってしまって。実は、農耕民のアテラ族と共同農園を始めたんですのよ。あらあら、わたしったら、立ち話をしてますね。さあ、参りましょう」

「ええ」

　女性にしては背が高く、スラリとしたアンヌと、同じく痩（や）せ型のシンザが並ぶと、姉弟（きょうだい）のようにも見える。

　髪はどちらも同系統の薄茶色（うすちゃいろ）であるが、瞳の色は、アンヌが中原東部に多い灰色、シンザは如何（いか）にも蛮族という感じの、黒に近い濃（こ）い茶色であった。

　二人に続き、ウルスラとカールが切通（きりどおし）の門を潜（くぐ）ると、カタカタと木材が噛（か）み合うような音と共に、背後で門が独（ひと）りでに閉（し）まった。

　と、ウルスラの顔が上下し、瞳の色がコバルトブルーに変わった。

「凄（すご）いね！　どんな機械（からくり）なの？」

　振り返ったシンザが嬉（うれ）しそうに答えた。

「わたしが作りました。後でゆっくり現物を見ていただき、ご説明いたしますよ、ウルス陛下」

「へえ、そうなんだ。あっ、もしかして、あなたが、ゾイアが言ってた連射式の投石器（カタパルト）を作った人？」

「左様（さよう）でございます。イダラ族は、元々動物を獲（と）らえる罠（わな）を得意としておりますので」

「わあ、もっと詳（くわ）しく聞きたいなあ」

　さすがにカールが苦笑して促（うなが）した。

「ささ、とにかく参りましょう。先方もお待ちですよ」

　国境の長い切通を抜けると、そこは緑の国であった。

　元々太古の時代に星の欠片（かけら）が落ちてできたというギルマンは、外周（がいしゅう）を高い崖（がけ）に囲まれ、その内側に堆積（たいせき）した土砂によって形成された盆地である。

　そこが長い年月を経（へ）て、緑の草原が広がる地味（じみ）豊かな別天地（べってんち）に変わった。

　唯一の悩みは樹木（じゅもく）が少ないことであったが、三千年前のルネ王の時代から始まった植樹（しょくじゅ）によって、切通を塞（ふさ）ぐ門を造れる程度には繁茂（はんも）しているのだ。

　歩きながらも、ウルスは昂奮（こうふん）しっぱなしであった。

「わあ、凄（すご）い！　畑じゃないところまで、土がフカフカしてる！　栄養もたっぷりみたい！　農民にとっては楽園だよ！」

　アンヌが喜びのあまり「でしょう？」と言ってから、慌（あわ）てて「そうでございましょう、陛下？」と言い直（なお）した。

「これでも、蛮族侵攻（しんこう）直後は、随分（ずいぶん）土地が荒れて、あ、ごめんなさい」

　謝（あやま）ったのはシンザに対してであったが、ウルスの方が、「あ、普通に喋（しゃべ）っていいよ」と応（こた）えた。

「ぼくも姉さんも堅苦（かたくる）しいのは好きじゃないんだ。一々（いちいち）陛下なんか付けなくていいよ。ぼくを呼ぶときは、ウルス、だけにしてよ。だって、アンヌさんだって女王みたいなものでしょう？」

　アンヌは苦笑した。

「わたしは王の娘というにすぎませんわ。今は、まあ、自治共和国の代表ですけれど。では、せめてウルスさまと呼ばせてください」

「まあ、それでもいいけど、もう少し仲良くなったら、本当にウルスだけでいいからね。それより、一度荒れた土地をここまでにするのは、大変だったんじゃない？」

　シンザが申し訳なさそうに、「本当にすみませんでした」と頭を下（さ）げた。

　アンヌは「いいのよ。シンザさんの責任じゃないわ」と言ったものの、当時を思い出したのか、溜（た）め息を吐（つ）いた。

「正直、あの時は恨（うら）んだわ。絶対に蛮族を赦（ゆる）さないと思ってた。でも、ガルマニア帝国が攻めて来た時、生命（いのち）懸（が）けでここを護（まも）ってくれた。それでも、すぐには気持ちを切り替えられなかったわ。それを変えてくれたのが、ゲルヌとゲルニア、そして、やっぱりローラよ」

　自分の思いに沈みそうになったアンヌの顔が、パッと輝いた。

「ローラ！」

　向こうから飛んで来ているのは、アンヌより随分（ずいぶん）と小柄（こがら）な少女であった。

　ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに戻った。

　ローラはそのウルスラの前に降（お）り立ち、深々と頭を下げた。

「態々（わざわざ）お越しいただき、本当にありがとうございます。また、わたしの我儘（わがまま）をお聞き入れくださり、重（かさ）ねて御礼（おんれい）申し上げます」

　そのままの姿勢で、ローラは苦しそうに息を吐（つ）き、今にも泣き出しそうな声で謝罪した。

「わたしの大叔父（おおおじ）や父がお国の人々に多大な苦痛と犠牲を強（し）いたことを、心よりお詫（わ）び申し上げます」

　俯（うつむ）いたままのローラの目から、涙が地面に零（こぼ）れ落ちた。

　自分も貰（もら）い泣きしそうになりながらも、ウルスラはグッと堪（こら）え、意外な言葉を発した。

「あなたのお気持ちはよくわかったわ。でも、弟のローランドさんの意見はどうなの？」

　ローラがスッと顔を上げた時には、瞳の色が薄いブルーに変わっていた。

　ローランドは乱暴に腕で涙を拭（ぬぐ）うと、皮肉な口調（くちょう）で答えた。

「蛮族がバロードを支配したのは、あんたの父親がそうしろと命令したからだ。ぼくたちこそ犠牲者だよ」