１２２８　同行二人（９）

　せせらぎの音で目が醒（さ）めた。

　模様（もよう）の無（な）い白い天井が見える。

「……ここは、ああ、そうだわ。霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）だったわね」

　ウルスラは寝台（ベッド）から半身を起こすと、室内を見回した。

　天井だけでなく、壁も床も白かった。

　しかし、目が痛くなるような真っ白ではなく、態（わざ）と燻（くす）んだ白にしてある。

　壁は少し青みがかっているし、床はこころなしか茶色が混（ま）じっているようだ。

　狭（せま）い個室で、家具らしいものはベッドと付属の小さなサイドテーブルぐらいしかない。

　昨夜エマが、本来は病人や怪我人（けがにん）を泊まらせるための部屋だと、すまなそうに教えてくれたのを思い出した。

　実は、泊まるつもりではなかったのだが、レナとの話し合いの後（あと）、レイチェルにせがまれて子供部屋で一緒に遊ぶうちに夕食の時間となり、エマに勧（すす）められるまま大食堂（ケーナティオ）へ行った。

　みんなで愉（たの）しく食べているうちに、旅の疲れが出てウトウトしてしまったところで、この部屋に案内され、そのまま眠りに落ちたのである。

　ウルスラはベッドから降（お）り、扉（とびら）の反対側にある小さな明（あ）かり採（と）りの窓に歩み寄った。

　目醒めた時に聞こえたせせらぎが気になったのだ。

　現在十歳児（じゅっさいじ）の体格になっているゾイアには高すぎる窓枠（まどわく）も、間（ま）もなく十四歳の誕生日を迎（むか）えるウルスラには、楽（らく）に外の様子が見えた。

「施療院（サナトリウム）の中庭ね」

　煉瓦（ラテル）に囲まれた幾（いく）つもの菜園の間（あいだ）を縫（ぬ）うように流れる小川が、キラキラと光っていた。

　そこに架（か）けられた何本もの小さな橋の一つに、十歳ぐらいの少年が佇（たたず）んでいる。

　ゾイアであった。

　何か思いつめたように、水面（みなも）を見つめているようだ。

　すると、いきなり川へ飛び込んだ。

「まあ、大変！」

　叫んだ時には、ウルスラは窓の外に飛び出していた。

　服装は、昨夜（ゆうべ）寝間着（ねまき）代（が）わりに与えられた麻（リンテウム）のような素材の貫頭衣（トゥニカ）のままであったが、それを気にする余裕もない。

　水面近くまで降下したところで、やっと自分の勘違いに気づいた。

　水の深さは大人の膝（ひざ）ぐらいしかなく、何よりも、びしょ濡（ぬ）れのゾイアが両手で魚（さかな）を掴（つか）んだ状態で立っており、ギョッとしたように空中に浮かんでいるウルスラを凝視（ぎょうし）している。

　ウルスラは照れたように笑った。

「おはよう。お魚を獲（と）るのが上手（じょうず）なのね」

　ゾイアは、少年らしくややぶっきらぼうに応（こた）えた。

「エマさんに頼まれたんだ。お客さまに食べさせたいからって。この川は、地下から水を引いて来てる人工の川なんだけど、水槽（すいそう）に入った稚魚（ちぎょ）を貰（もら）って来て、定期的に放流してるらしいよ」

「あ、ちょっと待って」

　ウルスラは慌（あわ）てて橋の上に着地すると、顔を上下させた。

　瞳の色がコバルトブルーに変わり、改めて「おはよう」と挨拶（あいさつ）した。

「ぼくはウルスだよ。驚かせてごめんね。その魚のことを、もっと詳（くわ）しく知りたいな。一緒に料理してみない？」

　と、ゾイアは魚を掴んだまま固まり、喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声がした。

「……両性具有者（アンドロギノス）を発見。抑圧（よくあつ）された記憶に反応あり。速（すみ）やかな再起動（リブート）を推奨（すいしょう）する……」

　その時、建物の方から「そこで何をしているの！」という厳しい声が聞こえた。

　ゾイアの凝固（ぎょうこ）状態はすぐに解（と）け、「あ、エマさん。ぼくは言いつけどおりに」と弁解した。

　その間にも小走りで中庭を横切って小川の傍（そば）まで来ていたエマは、「あなたに言ってるんじゃないわ」と告げると、凛（りん）とした顔でウルスに向き直った。

「昨日言ったはずよ。勝手にゾイアに話しかけないでって。約束が守れないなら、出て行ってちょうだい！」

「違うんだ！」

　そう叫んだのは、返事に困っているウルスではなく、ゾイアであった。

「その人は、ぼくが川に飛び込んだのを見て、何か勘違いして助けに来たんだと思う。きっと悪気（わるぎ）じゃないよ」

　エマは二人の少年の顔を交互に見て、フッと表情を緩（ゆる）めた。

「わかったわ。じゃあ、ゾイアはその魚を厨房（ちゅうぼう）に運んでちょうだい。ウルスはわたしと一緒に来て。ああ、心配しなくてもお説教じゃないわ。用があるのはウルスラの方よ。昨日ちょっと話していた、癒し（ヒーリング）を職員に教えるという件を、ちょっと試（ため）してみたいのよ」

　名残惜（なごりお）しそうにゾイアが去った後（あと）、ウルスは悪戯（いたずら）を叱（しか）られた生徒のように悄然（しょうぜん）としていたが、「謝（あやま）るならぼくの方さ」と呟（つぶや）くと、ウルスラに交替せずにエマの方を向いた。

「エマさん、悪いのはぼくなんだ。姉さんは、ゾイアが身投（みな）げしたんじゃないかと思って部屋を飛び出したんだけど、そうじゃないとわかった時、ぼくが魚のことをもっと聞きたいからって、無理に替（か）わってもらったんだよ」

　エマは、お道化（どけ）たように肩を竦（すく）めて見せた。

「もういいのよ。それより、話の続きだけど、職員の中に簡単な魔道なら使える人が何人かいるの。今、大広間に集まってもらってるわ。朝食の時は病人や怪我人（けがにん）の世話で戦争みたいに忙しいから、悪いけど、その前に少し手解（てほど）きしてくれないかしら？」

　ウルスの顔が上下し、ウルスラに替わったが、その表情は自信なさげであった。

「わかりました。やってみます」

　歩き出した二人は気づかなかったが、どこかで「あっ」という声がした。

「あれは噂（うわさ）に聞いたバロードの……」

　中庭に散歩に来たらしい病人の一人のようであったが、ウルスからウルスラへの交替を目撃したらしい。

　その山羊（カペル）のような髭（ひげ）が、細（こま）かく震えていた。