１２２４　同行二人（５）

　霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）の領域内に入ったウルスラは、周辺の礫砂漠（れきさばく）との違いに驚いた。

　砂漠緑地（オアシス）などという規模ではなく、緑の草原が眼下（がんか）に広がっている。

「ああ、そうね。磯（いそ）の香りこそしないけれど、沿海（えんかい）諸国に似た気候ね」

　先行するカールとは少し距離があるから、話している相手は内部の弟ウルスであろう。

「え？　湿度を保（たも）つ方法？　それはあなたが直接エマさまに聞いてよ。着陸したら替（か）わってあげるから」

　因（ちな）みに、ウルスにできる魔道は冷気を出すことだけで、ゾイアの身体（からだ）を借りていた時は別にして、未（いま）だに自力（じりき）では飛行できない。

　と、前を飛ぶカールがグッと高度を下げたので、ウルスラは会話を打ち切り、それに合わせて降下した。

　その先の草原の真ん中に、小さな森に囲まれた大きな建物が見えて来た。

「まあ、綺麗（きれい）！」

　基本構造は木造のようだが、大きな屋根には明かり採（と）りの天窓があり、無数の薄い色硝子（いろガラス）が嵌（は）め込まれている。

　その硝子がキラキラと宝石のように輝いているのだ。

「サナト族の施療院（サナトリウム）でございます」

　いつの間（ま）にか傍（そば）に来ていたカールが教えてくれた。

　真上から見ると、建物全体は四角い穴の開（あ）いた正方形のような形で、中央の中庭には人工的な小川が流れている。

「直接入っちゃっていいの？」

　まだゾイアとは対面しない方がいいとのエマの指示を考えての質問であったが、カールはややお道化（どけ）て答えた。

「入るとしても、正面玄関からです。基本的に病人や怪我人（けがにん）以外は、入口近くの面会室までしか入れません」

　ウルスラも笑って「そうでしょうね」と頷（うなず）き、カールと共に玄関に回った。

　玄関には既（すで）にエマが出迎（でむか）えていたが、その横に並んでいる者たちを見て、ウルスラは「まあ！」と驚きの声を上げた。

　妊婦（にんぷ）と、同じくらい腹部が膨（ふく）らんだ男と、その二人の間（あいだ）に挟（はさ）まれるように浮いている幼児（ようじ）である。

「レイチェル！」

　ウルスラが叫ぶのと同時に幼児は飛び上がり、ニコニコ笑いながらウルスラに抱きついた。

「ウルチュラ」

「まあ、喋（しゃべ）れるようになったのね。逢（あ）いたかったわ、レイチェル」

　それはウルスラの異母妹（いぼまい）レイチェルであった。

　幼児ながらその理気力（ロゴス）は凄（すさ）まじく、単純な魔道の力なら、魔女ドーラすら凌（しの）ぐ。

　実の母であるレナにさえ笑顔を見せぬレイチェルが、唯一心を許す相手が、他（ほか）ならぬウルスラであった。

　再会の喜びにわれを忘れているウルスラに、カールが「さあ、みなさまお待ちかねですよ」と促（うなが）した。

「ああ、ごめんなさい。レイチェル、後（あと）でね」

　レイチェルは一瞬悲しそうな顔になったが、この年齢にしては聞き分（わ）けが良く、スーッと両親の許（もと）に戻った。

　玄関で待つ大人三人の前に降（お）り立ったウルスラは、まずはこの隠れ里の責任者であるエマに挨拶（あいさつ）した。

「エマさま、突然の来訪をお許しいただき、ありがとうございます。決してご迷惑をお掛けいたしませんので、よろしくお願いいたします。おお、それに、わが国の重鎮（じゅうちん）であるゾイア参謀総長（さんぼうそうちょう）の治療（ちりょう）をしていただき、本当に感謝いたしておりますのよ」

　エマはキリリとした美貌（びぼう）に微笑（ほほえ）みを浮かべて答えた。

「ゾイア少年の件は、義母（はは）に任（まか）せっきりよ。それに、いずれにしろ、治療らしいことは何もしてないわ。ああ、それから、あなたが来ることは、カールが知らせて来るより先に、レイチェルがあなたの名前を連呼しているとレナさんに教えてもらったから、考える時間がたっぷりあったのよ」

　ウルスラは自然にレナの方を向いた。

　父の愛人であったレナを義母と呼ぶこともできず、それでもなるべく蟠（わだかま）りを感じさせない平静な声を作って「レナさん、お久しぶりですね」と告げると、レナは寧（むし）ろサバサバした態度で応（こた）えた。

「ご無沙汰（ぶさた）しております、女王陛下（へいか）。いえ、皮肉じゃありませんのよ。戴冠式（たいかんしき）にはレウス／レイチェルしか出席できませんでしたけど、夫ゲルカッツェ共々（ともども）心から祝福していますわ」

「ありがとうございます。いずれ、国民感情が落ち着いたら、帰国の段取りを」

　その言葉を遮（さえぎ）るように、ゲルカッツェが割り込んだ。

「あ、それはもう、いいんだ。ぼくたち、ここの暮らしが気に入ったし、外の世界で陰謀（いんぼう）に巻き込まれるのは、もうコリゴリなんだよ。愛する妻や子供を護（まも）るには、ああ、勿論（もちろん）ぼくの身（み）の安全のためにも、ここに居（い）るのが一番だと思う」

　為政者（いせいしゃ）としての責務（せきむ）について一言（ひとこと）いいたそうであったウルスラは、結局そのことには触（ふ）れず、「わかりました。末永（すえなが）くお幸せに」とだけ告げた。

　気まずい雰囲気になる前に、気を利（き）かせたエマが話を引き取った。

「さあ、玄関での挨拶はこれくらいにしましょう。それじゃ、面会室に移動して、施設内外の簡単な説明をするわね。レナさんの家族とは、後でゆっくりお話ししてちょうだい。それから、予（あらかじ）め断っておくけど、ここでは王も女王も関係なく、みんな平等に扱（あつか）う決まりなの。だから、わたしはあなたをウルスラと呼ぶけどいい？」

　ウルスラは、ホッとしたような笑顔になった。

「勿論（もちろん）ですわ。本当は、わたしの国でもそうしたいくらい。でも、クジュケが示（しめ）しがつかないとうるさくて。あ、だから、レナさんも、ここではウルスラと呼んでね」

　レナは少し躊躇（ためら）ったが、思い切ったように応（こた）えた。

「わかったわ、ウルスラ。じゃあ、後（あと）でわたしたちの部屋に遊びに来てちょうだい。レイチェルが待ってるわ」

「ええ、必ず」

　そのまま帰ろうとしたレナは、ふと何かを思い出したように振り返った。

「小耳に挟（はさ）んだ話だけど、わたしの再従妹（はとこ）のローラに会いに行くそうね？」