１２２１　同行二人（２）

　ガイの里といっても、明確な境界がある訳（わけ）ではない。

　陳（ひね）こびた雑草が疎（まば）らに生（は）える獣道（けものみち）のような細い道を歩いて行く途中、ハンゼが「ここから、ガイの里だ」と教えてくれたが、周囲を見回したウルスには、全（まった）く違いがわからなかった。

　因（ちな）みに、傍（そば）にカールの姿は見えないが、巧（たく）みに隠形（おんぎょう）しているのであろう。

「ハンゼ、ちょっと待ってくれる？」

　ウルスは立ち止まり、屈（かが）んで地面を触（さわ）った。

「成程（なるほど）。ここから少し砂礫（されき）の割合が多くなっているね。ハンゼたちが撒（ま）いたの？」

　ハンゼはわが意（い）を得（え）たりと頷（うなず）いた。

「よく、わかったな。ガイの里は、ガーコの里などと、比べても、アルアリ大湿原に、近い。小雨（こさめ）が、降（ふ）っても、道はすぐ、ぬかるんで、歩き辛（づら）い。そこで、先祖代々（せんぞだいだい）、他（ほか）の地域へ、出掛けた者は、必ず一握（ひとにぎ）りの、砂や小石を、持ち帰るという、掟（おきて）がある」

「へえ。それでここまで地質を改善するって、大したものだね」

　褒（ほ）められたハンゼは、しかし、俯（うつむ）いた。

「そうするしか、なかったのだ。ガイ族が、各国に散って、間者（かんじゃ）を、請（う）け負（お）うように、なったのは、それが理由の、一つだ」

「他（ほか）の理由もあるの？」

　余計（よけい）な気遣（きづか）いをせずに踏（ふ）み込んだ質問をするウルスに、ハンゼは却（かえ）ってサバサバしたように、「歩きながら、話そう」と答えた。

　まあ、当然だが、アルアリ大湿原に、近いほど、毒が強い。

　父者（ててじゃ）たち、ガーコ族が、頭巾（ずきん）だけ、被（かぶ）ればいいのに、おれたちが、全身隈（くま）なく、布で覆（おお）うのは、それだけ、症状が重い、からだ。

　そのため、ガーコ族のように、昼の間（あいだ）、商人（あきんど）の、手伝いをする、ことなどはできず、闇（やみ）に隠（かく）れる、後ろ暗い、生業（なりわい）をして、なんとか部族の、生活を維持、して来たのだ。

　それでも、ここにいる限り、病（やまい）は治（なお）らず、生活も楽（らく）には、ならない。

　そこで母者（ははじゃ）は、族長になるとすぐ、移住先を見つけようと、奔走（ほんそう）した。

　母者が死んでから、じっちゃんに聞いたが、それは、おれの将来のため、でもあった、らしい。

　ガイ族の中で、おれだけが、草色の布で、身体（からだ）を、覆っているのは、いつの日か、緑溢（みどりあふ）れる土地で、暮らして欲しいとの、母者の願いだと……。

　……ごめんよ。

　話を、続ける。

　母者は、カルボン卿（きょう）の、言葉を信じ、ヤナンへの移住を、夢見ていた。

　それが破綻（はたん）し、ドーラに接近したことが、悲劇の始まり、だった。

　人質だった、ウルスの父者を、好きになり、その人が死んで、復讐（ふくしゅう）のため、黒魔道に、自分の生命（いのち）を、捧（ささ）げて、しまったのだ。

　けれど、母者は、幸せだったと、思う……。

　……ふう。

　すまない。

　もう、大丈夫だ。

　母者が死ぬ前、族長の地位には、じっちゃんが、復帰していたが、もう歳（とし）だから、今はおれが、代行している。

　父者のお蔭（かげ）で、ガーコ族との、長年の確執（かくしつ）も消え、食糧支援なども、してもらっている。

　それでもいつかは、移住しなければ、ならないと、思っていた。

　それが、ゾイアの力で、変わるかもしれない。

　取り敢（あ）えず、見せたいものが、あるから、こっちへ、来てくれ。

　途中から貰（もら）い泣きしてしまったウルスは、嗚咽（おえつ）を堪（こら）えて頷（うなず）いた。

　道を進むと、左右に木造の家が何軒（なんけん）か見えて来た。

　その中でも一番大きな家に近づくと、ハンゼは「おれの、家だ」と教えた。

　大きいと云（い）っても、周囲と比較しての話であり、族長代行の住まいとは思えぬ、普通の民家である。

　内部も殆（ほとん）ど土間（どま）であり、天井は吹き抜けで、剥（む）き出しの大きな梁（はり）が見えている。

　全体に煤（すす）けているのは、室内で煮炊（にた）きをするからであろう。

　ウルスは知らなかったが、かつてゾイアを捜（さが）していたロックがガイ族に捕（と）らえられた際、閉じ込められていた家だ。

　が、室内に入ったハンゼは立ち止まらず、そのままズンズンと奥へ進むと、勝手口からまた外へ出た。

　そこは裏庭のようであったが、明らかに人の手で作った小さな四角い池があった。

「見ろ、ウルス」

「え？　何を？」

　戸惑（とまど）いながら進んだウルスの前で、パシャッと水が撥（は）ねる音と共に、池の水面から何かが飛び跳（は）ねた。

　それは噂（うわさ）に聞く毒蛙（ドクガエル）ではなかった。

「まさか、魚なの？」

　驚くウルスに、やや自慢するような声音（こわね）でハンゼが「そうだ」と答えた。

「どのくらい、毒が抜けたか、穴を掘って、確認していたら、澄（す）んだ水が、浸（し）み出て、来たから、池にした。せっかくだから、他所（よそ）で釣（つ）った、魚を、放（はな）してみた。もう十日も、生きている」

　ウルスは「すごいじゃないか！」と叫んで、ハンゼの手を掴（つか）もうとしたが、ハンゼがサッと手を引っ込めた。

「ごめん、ウルス。おれ今、手の皮膚（ひふ）、爛（ただ）れている。ちょっと、油断したら、このザマだ。霊癒（サナト）族の、隠（かく）れ里で、エマさまから、治療を、受けている」

　ウルスは泣きそうな顔で「ぼくこそ、ごめんよ」と謝（あやま）ったが、グッと堪（こら）えて池を指差（ゆびさ）した。

「ご覧（らん）よ！　こんなに水が綺麗（きれい）になってる！　きっとハンゼも、ガイ族の人たちも、みんなよくなるよ！」

　ハンゼは大きく溜（た）め息を吐（つ）いた。

「おれだって、そうなって、欲しい。でも、まだまだ、第一歩だ。これから、やらなければ、いけないこと、たくさんある。ウルス、協力して、くれるか？」

　ウルスはコクンと頷（うなず）いたが、その顔が上がって来た時には、瞳の色が変わっていた。