１２１８　魔の婚礼（５）

　オーネがロッシュを連れて行った小会議室には、長方形のテーブルの両側に十脚（じゅっきゃく）ずつの椅子が向かい合わせに並んでいた。

　中に入って扉（とびら）を閉めると、オーネはその端（はし）の椅子にロッシュを掛けさせ、身（み）を寄せるようにその真横に座った。

「他人（ひと）に聞かれたくない話だから」

　言い訳（わけ）するようにオーネが囁（ささや）くと、慌（あわ）てて席を変えようと腰を浮かせかけたロッシュも、「うむ」と頷（うなず）いて座り直（なお）した。

　ああ、何からお話ししたらいいのかしら。

　そうね、やっぱり、叔父（おじ）マインドルフ一世（いっせい）のことから言うべきね。

　これは誰にも言ってないけど、実は叔父とは血の繋（つな）がりはないの。

　母が叔父の兄と再婚した時、わたくしはもう母のお腹にいたのよ。

　新しい父は叔父と違って優（やさ）しい人だったらしいけど、まだわたくしが赤ん坊の時に亡（な）くなり、旅商人（たびあきんど）の家督（かとく）は叔父が継（つ）いだわ。

　あなたもご存知（ぞんじ）でしょうけど、叔父は強欲（ごうよく）で情（なさ）け知らずの人だったから、自分がどれほど儲（もう）かっても母には最低限の生活費しか渡さず、貧（まず）しい暮らしを強（しい）いられたのよ。

　そんな叔父の態度が変わったのは、わたくしが十代になってからだった。

　日に日に美しく成長するわたくしを見る目がいやらしく、本当に毎日が恐怖と隣（とな）り合わせだった。

　ああ、誤解のないように言っておくけど、叔父は死ぬまでわたくしを実の姪（めい）だと信じていたから、さすがに手は出さなかったの。

　でも、違うことに利用しようとは考えていたわ。

　政略結婚よ。

　その頃にはもう旅商人ではなく、ガルマニア帝国の方面将軍になっていたから、自分の出世のためにね。

　最初はゲール帝の三人の息子の誰かに嫁（とつ）がせようと思っていたみたいだけど、ゲール帝は外国との政略結婚を考えていたから実現はしなかった。

　結果的に自分がアーズラム帝国の皇帝になると、ゲール帝と同じことを考え、一時はうるさいぐらいマオール帝国の後宮（こうきゅう）入りを勧（すす）められたわ。

　だけど、わたくしはキッパリ断った。

　だって、見たこともない魔人皇帝の、第何百番目だか、第何千番目だかわからない夫人になって、愛玩（あいがん）動物のように一生を送るなんて、想像しただけでもゾッとするわ。

　でも、それからよ。

　叔父のわたくしに対する扱（あつか）いが、あからさまに冷たくなったのは。

　女官（にょかん）と云（い）えば聞こえはいいけど、結局、宮廷（きゅうてい）の雑用係よ。

　他所（よそ）の国なら、あのじゃじゃ馬のマーサでさえ姫御前（ひめごぜ）と呼ばれてチヤホヤされているのに！

　ああ、ごめんなさい。

　こんなことが言いたいんじゃなかったわ。

　ともかく、わたくしは女官の境遇（きょうぐう）から抜け出して、自由の身（み）になりたかったの。

　そんな時にあの男が現（あらわ）れた。

　あの、魔道屋シャドフという怖（おそ）ろしい男よ。

　世間ではわたくしの愛人のように思っているらしいけど、違うわ。

　わたくしがマインドルフ一世の実の姪ではないと知ったあの男は、それをネタに強請（ゆす）って来たのよ。

　最初は突っ撥（ぱ）ねたわ。

　けれど、本当に叔父に告げ口されそうになり、身の危険を感じたわたくしは、言いなりにお金（かね）を払った。

　そのうち、だんだんと厚（あつ）かましくなって来て、お金以外も要求されるようになった。

　わたくしは、泣く泣くあの男のものにされたのよ……。

　……ごめんなさいね、泣いちゃって。

　ええ、もう大丈夫よ。

　どこまでお話ししたかしら？

　ああ、そうね。

　シャドフの要求は、それで終わりじゃなかったの。

　あの男は自分の野望のため、わたくしにアライン男爵（だんしゃく）を虜（とりこ）にするよう命（めい）じたわ。

　目的は、アラインに謀叛（むほん）を起こさせ、叔父の帝国を乗っ取るためよ。

　それはまんまと成功し、アラインは叔父を斬（き）ったの。

　でも、因果応報（いんがおうほう）ね。

　アラインが皇帝でいられたのは僅（わず）か数日。

　ヤーマンに攻められ、あなたたち近衛兵に天誅（てんちゅう）を下（くだ）されたわ。

　ところが、シャドフはまだ諦（あきら）めず、今度はヤーマンに近づけとわたくしに命令した。

　そうよ。

　その結果、わたくしは望んでもいない皇后（こうごう）になろうとしているの。

　だけど、あの猿（シミア）に抱（だ）かれるのかと思うと、身の毛が彌立（よだ）つわ。

　本当は逃げ出したいのだけれど、そんなことをすれば、あのシャドフに殺される。

　え？

　まあ、ありがとう。

　わたくしを護（まも）ってくださるのね。

　でも、待ってちょうだい。

　あなたなら、シャドフを始末するのはいつでもできるわ。

　けれどそれでは、わたくしはこのままヤーマンのものになるだけ。

　わたくしを本当に助けてくださるなら、先にヤーマンを殺してちょうだい。

　いいえ、大丈夫よ。

　あなたならできるわ。

　それに、婚礼の直後ならヤーマンも油断してる。

　だって、当日この近辺を護ってる兵士は、みんなあなたの部下よ。

　心配しなくても、すぐにわたくしが皇后としてヤーマンの代行を宣言し、あなたに特赦（とくしゃ）を与えるわ。

　用心深いシャドフは殺される前に逃げるかもしれないけど、それならそれで構わない。

　大事なのは、わたくしが皇后になることよ。

　一旦（いったん）権力を握（にぎ）ってしまえば、誰も逆らえない。

　国内の体制を固め、熱（ほとぼり）が冷めた頃、改めてあなたを夫君（ふくん）として迎（むか）えるわ。

　どう？

　素晴（すば）らしい未来だと思わない？

　話し終える頃には、ピッタリとくっ付いていたオーネの身体（からだ）から逃（のが）れるように離れると、ロッシュは呼吸を整えながら、「か、考えさせてくれ」と返事を保留（ほりゅう）した。

　オーネは勝利を確信したような笑顔で「いいわよ」と頷（うなず）きながらも、最後に一言（ひとこと）脅（おど）すように告げた。

「わかっていると思うけど、今の話は絶対に内緒（ないしょ）よ。もし、漏（も）れるようなことがあれば、わたくしは皇后宮（こうごうきゅう）の最上階から身を投げるわ」

　ロッシュは何度も唾（つば）を飲み、「わかった」と掠（かす）れた声で告げつつ部屋の扉を開け、左右を警戒して出て行った。

　オーネはひとりでに笑いが込み上げるようで、「ふふっ」と声が出たが、背後からパチパチと拍手が聞こえたため、ギクリとして振り返った。

　部屋の奥の空気が朧（おぼろ）に揺（ゆ）れ、吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）を被（かぶ）った痩（や）せた男が姿を見せた。

「なかなかいい芝居（しばい）だったよ。おれも思わず貰（もら）い泣きしそうになった。で、おれはいつ殺す予定なんだい？」