１２０６　風が吹けば（２９）

「わたくしが、軍を率（ひき）いて戦いましょうか？」

　そう申し出たサンテの死んだ魚のような目を見て、ドーラは肩を竦（すく）めた。

「わたしの役に立ちたいというおまえの気持ちは有難（ありがた）いが、枯（か）れ枝（えだ）は剣の代（か）わりにはならぬ、という譬（たと）えもあるぞえ。マルカーノ以下の者たちと違い、おまえは執事（しつじ）に特化されておるからの。無理をするな。なあに、プシュケー教団の義勇軍など懼（おそ）るるに足（た）りぬわ。それよりも、怖（こわ）いのは、敵か味方かわからぬ男じゃ」

　枯れ枝と呼ばれたことをどう受け止（と）めたのか、サンテは鉄格子（てつごうし）のような口から小さな声で「出すぎたことを申しました」と言いながら頭を下げた。

　ドーラも気持ちを切り替（か）えるように大きく息を吐（つ）くと、北の方を睨（にら）んだ。

「ともかく今は目の前の敵に集中するしかないぞえ。さあ、来るがよい。蹴散（けち）らしてくれるわ！」

　一方、エイサの中央の塔（とう）に居（い）るゲルヌ皇子（おうじ）のところには、ドーラ軍の一部が北へ廻（まわ）り込んだとの報告と、ジョレ軍が反転して戻って来ているとの報告が、ほぼ同時に入って来た。

　因（ちな）みに、まだプシュケー教団の援軍のことは伝わっていない。

　考え込むゲルヌの横には小人（ボップ）族のギータがいる。

「これをどう見る？」

　思い倦（あぐ）ねたように尋（たず）ねるゲルヌに、ギータも自分の皺深（しわぶか）い顔を小さな手で擦（こす）りながら答えた。

「うーむ。常識的には、敵の別動隊の動きを察知したジョレが、ここを護（まも）るために戻って来ておる、ということじゃろうが……」

「わたしもそう信じたい。が、そうでなかった場合の危険が大きすぎる。急拵（きゅうごしら）えの市民軍を戦わせる訳（わけ）にもいかぬしな。と、なれば、わたしが直接行って、ジョレの真意を確かめるしかない」

「いや、それは止（や）めた方がよい。もし、ジョレに悪意が芽生（めば）えておれば、その場で殺されるやもしれぬぞ」

「それでも行かねばならんのだ。何かあれば、反覆常（はんぷくつね）ならぬ男とわかっていながら父の遺臣（いしん）だという理由で再度将軍に取り立てた、わたしの責任だ。思い過ごしならばよいが、本当に裏切るつもりなら、今度こそ赦（ゆる）さぬ」

　と、入口の方から「わたくしが参ります！」との声がした。

　第一発言者ゲルニアであった。

　既（すで）に目薬を点（さ）したらしく、瞳の色が濃くなっている。

「わたくしを通じてジョレさまとお話しください！　最悪の事態となっても、み使いが残ってくだされば、エイサを救う手立てはあるはずです！」

　必死の形相（ぎょうそう）で訴えるゲルニアに、しかし、ゲルヌは首を振った。

「駄目（だめ）だ。それこそ話が逆だ。たとえわたしに万一のことがあっても、おまえがいれば危機に対処できる。自分の生命（いのち）を軽んじるな」

「いえ、わたくしは、謂（い）わばみ使いの影。影だけが生き残って何になりましょう……」

　ゲルニアの目からは涙が溢（あふ）れ、最後は嗚咽（おえつ）となった。

　ゲルヌはグッと奥歯を噛（か）んで「わたしが行く」と宣言し、何か言いたそうなギータにも「止（と）めても無駄（むだ）だ」と釘を刺した。

　が、ギータではない声が「行ってはなりませぬ」と告げた。

　ゲルヌはハッとしたように、部屋の奥を見た。

　朧（おぼろ）に空気が揺（ゆ）れ、魔道師のマントを羽織（はお）った地味（じみ）な顔の男が姿を現（あらわ）した。

「おお、カールか！」

　皇帝家（け）付き魔道師のカールは、静かに頭を下げた。

「遅くなり、申し訳ございません。殿下にご報告せねばならぬことがございます。わたくしの一存にてプシュケー教団と交渉し、援軍の要請をいたしました。ファーンさま率（ひき）いる七千の義勇軍が、間（ま）もなくエイサの北でドーラさまの別動隊と交戦するはずです。そのご報告に向かう途中、ジョレ将軍に東方魔道師が近づくところを目撃し、様子を窺（うかが）っておりましたら、魔香（まこう）によって幻術（げんじゅつ）を掛けられたようでございます」

「そうであったか」

　ゲルヌは目を瞑（つむ）り、暫（しば）し考えた。

　目を開いた時には、迷いが吹っ切れたような爽（さわ）やかな表情になっていた。

「幻術に掛かっている人間と話し合うのは無意味だな。カールとゲルニアで協力し、ジョレの身柄（みがら）を拘束（こうそく）してくれ。わたしはそのままジョレ軍の指揮権を掌握（しょうあく）して北へ向かい、ドーラ軍の別動隊を挟（はさ）み撃（う）ちにする。すまないが、ギータは引き続き市民軍に警戒を呼び掛けてくれ」

　そのまま飛び立とうとする三人に、ギータは少しお道化（どけ）たように告げた。

「わし一人で留守番は淋（さみ）しいぞ。なるべく早く戻ってくれよ」

　すると、カールが「おお、そうでした」と何か思い出したように声を上げた。

「魔道屋スルージさんがゾイアさまを捜（さが）し回っておられましたので、一旦（いったん）ここへ戻るようにお伝えしました。直前でまたゾイアさまを見失ったそうです」

　全員がフッと一瞬不安な顔になったが、代表するようにギータが呟（つぶや）いた。

「大丈夫じゃ。ゾイアは必ず戻る。それまで皆で頑張（がんば）るんじゃ。さあ、ここはわしに任（まか）せ、早う行け」

　カールから戻るように言われたというスルージは、まだ諦（あきら）めきれずにエイサ上空を飛び回っていた。

「ゾイアの旦那（だんな）はどうしちまったのかねえ。まるで本物の狼（ルプス）になっちまったみてえでやんす。いくらこっちが呼び掛けても、逃げて隠（かく）れちまう。あっしはどうすりゃ、あっ、あれは！」

　何かを見つけたスルージは、急降下して行った。