１２０５　風が吹けば（２８）

　マーサ軍一万の突進に引き摺（ず）られようにツァラト軍一万も追随（ついずい）し、ジョレ軍一万との間隔（かんかく）が大分（だいぶ）開（ひら）いてしまった。

　そのジョレ本人は、周囲の者が心配になるほど覇気（はき）がない。

　馬上で俯（うつむ）いたまま、ブツブツと独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いている。

「何だって、わたしはこういう巡（めぐ）り合わせなんだろう？　別に裏切りたくて裏切る訳（わけ）じゃないんだ。でも、周囲の状況がそうなったり、知らぬ間（ま）に何かに取り憑（つ）かれたりするだけだ。だから、わたしは悪くないんだ……」

「そうですとも。あなたさまは決して悪くありませんよ」

　ギョッとして大きな声を出しそうになったジョレは、慌（あわ）てて自分の口を押えた。

　その指の隙間（すきま）から囁（ささや）くように、見えない相手に尋（たず）ねた。

「その声は、ドーラじゃないな？」

「はい。ドーラさま配下の東方魔道師にござりまする」

　東方魔道師が何も言わぬうちに、ジョレは普通の将軍なら口が裂（さ）けても言わないであろうことを言った。

「裏切りの催促（さいそく）に来たのなら、もう少し待ってくれ。どちらが得か、まだ考え中だ」

「おお、どうぞじっくりとお考え下さい、と申し上げたきところなれど、事（こと）は急を要しまする。畏（おそ）れ入りますが、これより反転してエイサを攻めていただきたいのです」

「ええっ、無理だよ、そんなの！　あ、声が」

　ジョレは、山羊（カペル）のような髭（ひげ）を振って左右を見回した。

「……ふむ。誰も気づいてないな。あれ、何だっけ？　そうそう。わたしにできるとすれば、精々（せいぜい）行軍を遅らせ、実際の戦闘にはなるべく積極的に関（かか）わらない、という程度だぞ。如何（いか）にこの軍の傭兵の割合が高いとはいえ、急に味方を攻めろなどと命（めい）じたら、わたしの立場がなくなるじゃないか。下手（へた）をすりゃ殺される。そんなのは嫌（いや）だ！　あ、また声が」

　微（かす）かに東方魔道師の舌打ちが聞こえたが、一層（いっそう）物柔（ものやわ）らかな言い方で話しかけて来た。

「あからさまに言わずともよいのです。敵の別動隊がエイサの中心部に攻め込もうとしている、との情報が入ったと仰（おっしゃ）って、一先（ひとま）ず軍を反転させてください。これは事実ですから、誰も怪（あや）しみません。で、愈々（いよいよ）市内に入ったところで、ゲルヌ殿下（でんか）の非（ひ）を鳴（な）らし、正義のためにエイサを制圧するとかなんとか、上手（うま）く言い包（くる）めてください。科白（せりふ）はこちらで考えて差し上げます」

「うーん、そんなに簡単に行くかなあ。あれ、なんかいい匂いがする……」

　その独特の芳香（ほうこう）は、魔香（まこう）のようであった。

　ジョレの目がトロンとなっている。

「さあ。元気を出してください、ジョレ将軍。あなたの未来は輝（かがや）いていますよ」

「お、おお、勿論（もちろん）だとも！　わたしはマオロン軍を一人で倒した、大将軍ジョレだからな！」

　同じ頃、漸（ようや）くマーサ軍の最後尾に追いついたツァラト将軍にも、驚くべき知らせが齎（もたら）された。

「もう一遍（いっぺん）申せ！」

　自慢（じまん）の赤髭と同じくらい顔を真っ赤ににして怒鳴（どな）るツァラトに、負けないくらいの大声で伝令が答えた。

「はっ！　先行して斥候（せっこう）に出た者が、偶々（たまたま）通りかかった周辺住民より重大な情報を聞き込みました！　敵軍の一部凡（およ）そ一万が既（すで）に北へ迂回（うかい）したとの由（よし）！　わが軍がここで戦っている間（かん）に、市の中心部を狙（ねら）うものと思われます！」

　ツァラトの顔色が、一転して蒼褪（あおざ）めた。

「殿下のお生命（いのち）が危ない。うーむ。かと言って、わが軍が引き返せば、マーサ軍が総崩（そうくず）れとなる。と、なれば、あの男に頼むしかあるまい」

　ツァラトは大きく息を吐（つ）き、改めて伝令に告げた。

「ご苦労だが、今すぐ駆け戻ってジョレ将軍に今の情報を伝え、反転してエイサを護（まも）るように伝えてくれ！　わがはいは姫御前（ひめごぜ）と共に、目前の敵を叩（たた）き潰（つぶ）す！」

「ははーっ！」

　最前線のためその知らせはまだ廻（まわ）って来なかったものの、マーサも異変に気づいていた。

「おかしい。どこにもドーラの姿が見えぬ。陣頭指揮（じんとうしき）を執（と）らぬまでも、様子すら見に来ないのは何故（なぜ）じゃ？　それに、心なしか敵が少ないように見える。これは、若（も）しや？」

　マーサは馬上で後方を振り返った。

　接近して来るツァラト軍らしい土煙（つちけむり）は見えたが、無論、エイサの様子まではわからない。

「ううむ。仕方ない。頼むとすればあの男しかおらん。まあ、どうせ、来ても大して役に立たんしな。伝令を出して、あの男の軍だけ戻ってもらおう。おい、誰か手が空（あ）いている者はおらぬか！　ジョレ将軍への伝令を頼みたいのじゃ！」

　こうして、敵味方の思惑（おもわく）が一致し、ジョレ軍一万は誰憚（だれはばか）ることもなく、反転してエイサに向かったのである。

　一方、エイサの北へ廻（まわ）り込んだドーラ軍一万は、急遽（きゅうきょ）全軍停止し、南下して来るプシュケー教団の義勇軍への備えを固めつつあった。

　馬上で戦略を練（ね）るドーラの傍（そば）に、いつの間（ま）に追いついたのか、執事（しつじ）のサンテが乗った馬が並んでいる。

　ドーラも話し相手がいた方が考えが纏（まと）まるらしく、ずっと話し続けている。

「一応七千との報告じゃから、真面（まとも）にぶつかれば勝てるとは思う。しかも、以前と違い、新しい教主（きょうしゅ）は己（おのれ）の生命（いのち）も大事にせよと教えているらしい。まあ、それだけ宗教として成熟（せいじゅく）したということじゃろうが、軍としては弱くなったはず。但（ただ）し、問題は、あまり時間をかけられぬ、ということじゃ。一応、ジョレはエイサに向かったとの報告があったが、簡単に裏切る者は、また簡単に寝返るもの。できればここでの戦闘は誰かに任（まか）せ、様子を見に行きたいくらいぞえ」

　最後は愚痴（ぐち）であったろうが、サンテは意外な反応を示した。

「わたくしが、軍を率（ひき）いて戦いましょうか？」