１２０３　風が吹けば（２６）

「どうした、ゲルニア？　……何っ！　それは確かか？」

　第三の目でゲルニアと会話しているらしいゲルヌ皇子（おうじ）の横で、ギータは気遣（きづか）わしげに聞いている。

「……わかった。こちらでも対応を考える。ああ、よろしく頼む」

　スーッと第三の目が消え、黙（だま）り込んでいるゲルヌに、痺（しび）れを切らしたギータが聞いた。

「どうしたんじゃ？　まさか、狼（ルプス）になったゾイアが市民を襲（おそ）った訳（わけ）ではあるまいのう？」

　自分の思いに沈んでいたゲルヌは、ハッとしたように顔を上げた。

「いや、そんなことはないと思う。依然（いぜん）として行動は追い切れていないが、被害報告は来ていない。ゲルニアが知らせて来たのは、確率だ」

「確率？」

「ああ。姫御前（ひめごぜ）らが出陣した際、こちらの勝つ確率は七割以上八割以下であった。それが何故か急速に低下し、現在は五割を切り、更（さら）に下がり続けている。赤目族が原因を分析中だが、魔道神（バルル）の方は簡易制御盤（かんいせいぎょばん）の修復に集中していて、まだ手が離せないらしい。が、わたしには何となく原因の想像がつくよ」

　ギータも下唇（したくちびる）を曲げて頷（うなず）いた。

「成程（なるほど）のう。『裏切り者は何度でも裏切る』ということじゃな」

　ゲルヌは人差（ひとさ）し指を自分の口に当てた。

「まだ迂闊（うかつ）なことは言わないでくれ。噂（うわさ）にでもなれば、それが確定してしまう。それに、あの魔女のことだから、それだけではないと思う」

「そうじゃな。ともかく、早急（そうきゅう）に『重さの壁』だけでも回復してくれぬと、市民たちを護（まも）りきれんぞ」

「わかっている。だからこそバルルはそれを最優先にやってくれているのだ。が、とても間（ま）に合うまい。最悪の事態も考慮（こうりょ）しなければならないだろう」

「どうするつもりじゃ？」

　ゲルヌは苦渋（くじゅう）の表情で告げた。

「市民に犠牲者を出すことだけは絶対に避（さ）けたい。そうなる前にドーラに降伏することも、選択肢（せんたくし）の一つだ」

　同じ頃、マーサ軍は敵と激突していた。

　その先頭には、真っ赤な甲冑（かっちゅう）姿のマーサ姫本人がいる。

「押せ、押せーっ！　この勢いのまま、わが軍で戦意の無（な）い敵を押し戻してしまうのじゃ！」

　実際、この近くの敵軍に大将（たいしょう）らしい人物はおらず、前線の兵士たちは後ろから押されるので仕方なく戦っているという風（ふう）にも見える。

　が、数は多い。

　マーサ軍が突出しすぎたため、まだツァラト軍もジョレ軍も追いついておらず、ほぼ倍（ばい）の敵と戦っているのだ。

　互いに軍を横に展開できないため、敵味方入り乱れての密集状態になっており、ふと気づくと、マーサの周（まわ）りには敵兵しかいなかった。

「くそっ！」

　下から突き上げらた槍の柄（え）を、反射的に長剣（ロングソード）で斬（き）り払ったものの、その切り口の部分が更（さら）に伸びて来て、マーサの脇腹（わきばら）を浅く刺した。

　大（たい）した創（きず）ではなかったが、それが周囲の敵兵に見られたのはマズかった。

「じゃじゃ馬姫は剣しか持っておらぬぞ！　みんな槍で突け！」

　周辺から爆発するような雄叫（おたけ）びが上がり、槍兵（そうへい）たちが駆け寄って来た。

「下郎（げろう）どもめ！」

　顔を歪（ゆが）めてマーサは罵（ののし）ったが、既（すで）に敵にビッシリと囲まれており、突破して逃げることもできず、仲間に援（たす）けを求めてもとても間に合いそうにない。

　当然のことながら、剣と槍ではまるで間合（まあ）いが違う。

　しかも、如何（いか）に武芸に秀（ひい）でたマーサと雖（いえど）も多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）である。

　そこかしこから一斉（いっせい）に繰（く）り出される槍によって、哀（あわ）れにも串刺（くしざ）しに、ならなかった。

　敵兵たちの僅（わず）かな隙間（すきま）を縫（ぬ）って、何か黒い旋風（つむじかぜ）のようなものが走って来たかと思うと、バキバキという連続音がして、マーサに向けられた槍が全（すべ）て途中で折れていたのである。

　半（なか）ば死を覚悟して薄く目を閉（と）じていたマーサが、それに気づいて刮目（かつもく）すると、自分を護（まも）るように馬前で唸（うな）っている狼（ルプス）の背中が見えた。

「……ゾイア？」

　次の瞬間、天地に轟（とどろ）くような咆哮（ほうこう）が響（ひび）き、敵兵は悲鳴のような叫びを上げて逃げ散った。

　マーサが呆然（ぼうぜん）とするうちに、味方の騎兵が集まって来て、口々（くちぐち）に「ご無事ですか？」「姫御前（ひめごぜ）、怪我（けが）の手当（てあ）てを」「何はともあれ、少しお下がりくだされ」などと声を掛けた。

　しかし、マーサはかれらに目もくれず、「ゾイアはどこにおる？」と譫言（うわごと）のようにいいながら周囲を見回したが、黒いルプスの姿はもうどこにもなかった。

　一方、大きく北へ迂回（うかい）したドーラ軍一万は、徐々（じょじょ）に速度を落とし、愈々（いよいよ）南下してエイサに攻め込む準備段階にあった。

　先頭を行く魔女ドーラは、最早（もはや）勝利を確信したかのように北叟笑（ほくそえ）んでいる。

「まあ、これぐらい大廻（おおまわ）りすれば、エイサには気づかれぬであろう。が、ここからは急がねばな。相手に準備する暇（ひま）を与えず、一気呵成（いっきかせい）に中心部まで攻め入（い）らねばならん。一旦（いったん）小休止した後（のち）、全速で南下するぞえ。さてさて、愉（たの）しみじゃのう」

　ドーラは上機嫌（じょうきげん）で全軍に停止を命（めい）じようと、自分の馬を止（と）めた。

　その時。

「ドーラさま、大変でございます！」

　慌（あわ）てふためいて飛んで来たのは、斥候（せっこう）の役目を担（にな）っている東方魔道師の一人であった。

　ドーラは、せっかくの気分を壊（こわ）された腹立ちも露（あら）わに、相手以上の大声で怒鳴（どな）り返した。

「静かにせぬか！　どうせ、じゃじゃ馬姫に苦戦しておるとか言うのであろう？　そのようなことは想定内じゃ。それに、おまえも間諜（かんちょう）を生業（なりわい）とする者なら、大きな声で報告して良いことかどうか、とくと考えよ！」

　が、東方魔道師は、寧（むし）ろ一層（いっそう）声を張って続けた。

「そのような暢気（のんき）なことを仰（おっしゃ）られている場合ではござりませぬ！　敵の援軍がこちらに迫って来ておりますぞ！」