１２０１　風が吹けば（２４）

「へっ。大蜥蜴（おおとかげ）の血の臭（にお）いに寄って来やがったか。じゃあ、おれの朝飯は、おめえだ！」

　魔道屋シャドフは、大蜥蜴と入れ替（か）わるように草叢（くさむら）から出て来た狼（ルプス）に短剣を投げつけた。

　大蜥蜴の時には多少遊びのようなところもあったのだが、相手が動きの素早（すばや）いルプスとあって、裂帛（れっぱく）の気合（きあ）いを込めて眉間（みけん）を狙（ねら）った。

　短剣は過（あやま）たずルプスの顔面に突き刺さった、かと思いきや、頭部がパカッと二つに割れてやり過ごし、すぐに左右の頭が合体して何事もなかったかのようにシャドフを見ている。

　シャドフは、投げた短剣を物品引き寄せ（アポーツ）で戻すことも忘れ、唖然（あぜん）として呟（つぶや）いた。

「お、おめえ、まさか……」

　が、ルプスは既（すで）に興味を失（な）くしたようで、軽く欠伸（あくび）をすると、元の草叢に帰って行った。

「どうなってやがる？」

　追いかけようか迷っていたシャドフは、ハッとしたように上を見て、舌打ちした。

　ルプスを見つけたらしいスルージが急降下して来ているのだ。

「しょうがねえ。怪（あや）しさ満点だが、一旦（いったん）引き上げよう」

　シャドフは歩き出しながら、隠形（おんぎょう）して姿を晦（くら）ました。

　一方、迫り来るドーラ軍三万を迎（むか）え撃（う）つべく出陣したマーサ姫たちは、郊外で隊列を整えつつあった。

　中央にマーサ軍一万、左翼ツァラト軍一万、右翼ジョレ軍一万という布陣（ふじん）である。

　これは、事前にツァラト将軍から次のような申し入れがあったからである。

「東口は元々姫御前（ひめごぜ）の受け持ち。よって、総大将（そうだいしょう）を務（つと）めてもらおう。わがはいとジョレがそれを左右から支（ささ）える。ジョレもそれでよいな？」

　聞かれたジョレは不承不承（ふしょうぶしょう）という体（てい）で頷（うなず）いたものの、自分の山羊（カペル）のような髭（ひげ）を摘（つ）まみながらマーサに尋（たず）ねた。

「で、策戦（さくせん）は？」

　マーサはエメラルドグリーンの目で冷たく睨（にら）むと、ズケリと答えた。

「黙（だま）ってついて参れ」

　口を尖（とが）らせて反論しようとするジョレを、大柄（おおがら）なツァラトがその肩に手を置き、「まあ、落ち着け」と抑（おさ）えた。

「総大将のお下知（げち）だぞ。謹（つつし）んで承（うけたまわ）るべきではないのか？」

　ジョレは鼻を鳴らしただけで返事をしなかった。

　そのような経緯（いきさつ）があったため、行軍中もジョレは不貞腐（ふてくさ）れており、ジョレ軍全体がマーサの本軍から遅れがちになっていた。

　今もジョレは馬上で俯（うつむ）き、ずっと愚痴（ぐち）を溢（こぼ）している。

「なんだよ、あのじゃじゃ馬姫。威張（いば）りくさって。元々辺境の田舎者（いなかもの）のくせに。ツァラトもツァラトだよ。あんな小娘にへいこらしてさ。赤髭（あかひげ）将軍と畏（おそ）れられた男も、寄（よ）る年波（としなみ）かな。だって、マオロン軍をやっつけたのはわたしだぞ。まあ、正直覚（おぼ）えちゃいないが、事実は事実さ。だから総大将は、当然……」

「おぬしよのう」

　ジョレは落馬しそうなほど驚き、左右を見回した。

　誰もいない。

「……空耳か？　いや、まさかまた」

「そのまさかじゃ」

　姿は見えないが、その声は間違いなくドーラであった。

　ジョレはゴクリと唾（つば）を飲んだ。

「わ、わたしを、殺しに来たのか？」

「なんのなんの。殆（ほとん）ど一人でマオロン軍を倒した英雄を、こんなお婆（ばば）が殺せるものではありませぬぞえ」

「あ、いや。あれはわたしの力ではなく」

「ふん。わかっておるわさ。マルカーノに戦況を聞こうとこっそりエイサに忍びこんだのじゃが、確かに結界も『重さの壁』も消えておるのに、肝心（かんじん）のマオロン軍が一人もおらん。おかしいと思って兵士たちの噂話（うわさばなし）に聞き耳を立てて驚いた。おぬし、余程（よっぽど）取り憑（つ）かれ易（やす）い体質なのじゃな」

　このような際であったが、ジョレは頬（ほほ）を膨（ふく）らませた。

「放（ほ）っといてくれ。体質はともかく、わたし自身にそれだけの能力があった、ということさ」

「おお、正（まさ）にそのとおりじゃ。気弱（きよわ）な性格が災（わざわ）いしておるが、本来おぬしは大（たい）した武将ぞえ。あんな小生意気（こなまいき）な女将軍（あましょうぐん）に顎（あご）で使われるのは気の毒じゃ」

　さすがにジョレも警戒して身を引いた。

「よしてくれ。あんたとは色々あったが、今は敵味方（てきみかた）だ。わたしを誑（たぶら）かそうとしても、そうはいかぬ。さあ、もう行ってくれ」

　見えないドーラの含み笑いが聞こえた。

「まあ、そうつれないことを言わず、聞くだけ聞いてくりゃれ。わたしは今、あの猿（シミア）の下についておるが、いずれ独立したいと思うておる。そのためには、勢力の均衡（きんこう）を崩（くず）す必要があるのじゃ。しかし、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）内では、それは難（むずか）しい。ヤーマンは無論じゃが、ハリスもゲーリッヒも一筋縄（ひとすじなわ）ではいかぬでのう。そこでエイサに目を付けたのじゃ」

「でも、随分（ずいぶん）遠いじゃないか」

　思わず引き込まれ、ジョレは疑問を口にしていた。

　ドーラも自然にそれに応（こた）えた。

「いや、そうでもないぞえ。少なくともバロードよりはずっと近い。国内の体制もまだ固まっておらぬしな。それに、完全勝利せずとも、ここにわたしの言うことを聞いてくれる政権ができれば、それでよいのじゃ。まあ、あの三男坊が宜（うべな）うとは思えぬから、誰か適切な人物を支配者として立てなければならんが。どこかに良い人材はおらぬかの？」

　あからさまな誘（さそ）いであるが、ジョレは気づかず、自分が解（と）くべき問題のように真面目（まじめ）に考えた。

「いや、それは無理だろう。誰かが支配者になろうとしても、地下の魔道神（バルル）がゲルヌ殿下（でんか）以外は受け入れぬ。そうなれば結界も『重さの壁』も利用できず、エイサは無防備な状態に逆戻りだ」

「違うぞえ。基本的にバルルは人間の世界に余計（よけい）な干渉（かんしょう）はしない。結界も『重さの壁』も、実際に運用しているのは赤目族で、しかも、操作盤（そうさばん）とかいうものを使（つこ）うておる。あれの操作はわたしも覚えた。なんなら、おぬしにも教えよう。どうじゃ、エイサの王になってみぬか？」

　ジョレは、今更（いまさら）のようにハッとして、激しく首を振った。

「と、とんでもない！　わたしは、そんな器（うつわ）ではない！　あ、いや、そんな野心などない！」

　ドーラは笑いを含んだ声で告げた。

「これこれ、あんまり大きな声を出すと、周（まわ）りに聞こえるぞえ。まあ、提案はした故（ゆえ）、後（あと）はじっくり考えてくりゃれ」

　ドーラの気配が消えても、ジョレは自分の考えにのめり込み、ブツブツと独（ひと）り言（ごと）をいい続けていた。