１１９　変身

「馬鹿（ばか）なことを言わないで」というのが、ウルスラの返事であった。

　珍しくブロシウスは気色（けしき）ばんだ。

「冗談で言っておるのではないぞ！」

「わかっているわ。こんな話、冗談で言われても困るわ。そうじゃなくて、実質的には人質に過ぎないわたしに、そんなことを言われても、どうしようもないじゃない、ってこと。わたしには何の自由もないわ。それどころか、公式には、わたしはこの世に存在していないのよ。バロード王家の跡継（あとつ）ぎはウルス。わたしは日蔭（ひかげ）の存在。そういう話なら、ウルスとしてちょうだい」

　ウルスラが俯（うつむ）き、再び顔を上げた時には、瞳の色がコバルトブルーに戻っていた。

　同時に、その瞳は、怯（おび）えたように泳いでいた。

「ごめんなさい。ぼくにはとても決められません」

　ブロシウスは天井を向いて、フーッと長い息を吐（は）いた。

　吐き終わってウルスの方を見た時には、いつもの穏（おだ）やかな表情に戻っていた。

「わしとしたことが、ちと、事（こと）を急ぎ過ぎたようだ。まだ先は長い。ゆっくりと考えてくれ。ああ、それから言わずもがなだが、この場で話したことは、全（すべ）て内密だ。勿論（もちろん）、わしも、おまえたち姉弟（きょうだい）のことは誰にも言わぬ。では、おまえの昼餉（ひるげ）が済（す）み次第（しだい）出発しよう。戻って従者にそう伝えるがよい」

「あ、はい」

　緊張から解放され、ウルスは微笑（ほほえ）みながら部屋を出て行った。

　見送るブロシウスも、表面上は笑顔を見せていたが、スッと伸ばした指先から見えない力が迸（ほとばし）り、薬草茶（ハーブティー）を飲み終わった茶碗（カップ）が、パリンと音を立てて割れた。

　結局最後まで、ブロシウスは、ニノフがウルスたちの異母兄（いぼけい）であることも、記憶を取り戻したタロスが沿海（えんかい）諸国に向かったことも、一切（いっさい）口にしなかった。

　一方のウルスラも、自分が知っている人物のことを言わなかった。

　その人物がいるはずの『暁（あかつき）の軍団』の砦では、団長のバポロが苛立（いらだ）っていた。

　相変（あいか）わらず小姓（ペイジ）を侍（はべ）らせて葡萄酒（ぶどうざけ）を呷（あお）っていたが、いくら飲んでも酔えないようであった。

　そこへ、開（あ）け放（はな）たれている窓から、ヒラヒラと真っ白なコウモリ（ノスフェル）が飛んで来た。

　室内に入るとクルリと宙返（ちゅうがえ）りして、白い服を身に纏（まと）った妖艶（ようえん）な美女に変身した。

　見事な銀色（プラチナブロンド）の長い髪に、神秘的な灰色の瞳をしている。

「どうしたの？　心配事？」

　艶（つや）っぽい声で尋（たず）ねる美女を、バポロはジロリと睨（にら）んだ。

「惚（とぼ）けるな！　『荒野（あれの）の兄弟』とバロード共和国が同盟を結（むす）んだというのに、こちらは未（いま）だに足踏（あしぶ）み状態だ。いったい、どうなってるんだ！」

　美女は、手の甲（こう）で口元を隠（かく）しながら、ホホホと笑った。

「言ったでしょう？　山越（やまご）えの経路（けいろ）で火災があったって。橋の修復（しゅうふく）に、思ったより時間が掛かっているの。これをちゃんと直（なお）さないと、最大部族のクビラ族が渡れないのよ。もう少し、待ってちょうだい」

「だからと言って、手を拱（こまね）いていて、いいのか？　待っている間に、どんどんこっちが不利になってるんじゃないのか？」

「あらあら、随分（ずいぶん）心配性（しんぱいしょう）なのね。わたしが、ちゃんと諜報（ちょうほう）活動はしているわ。確かに、バロードは『荒野の兄弟』と手を結んだけど、国内は決していい状態じゃないわ。カルボン卿（きょう）に対する不平不満（ふへいふまん）が膨（ふく）らんでるし。救国の英雄ニノフを担（かつ）ぎ上げようという動きも、あちこちで起こってるわ。まあ、外部から、この両者の対立を煽（あお）る勢力も入り込んでいるみたいね。いずれ、何らかの事件が起きるでしょうし、その時が狙（ねら）い目よ。それまで、あんたは英気（えいき）を養（やしな）ってればいいのよ」

　しかし、バポロは猶（なお）も言い募（つの）った。

「だいたい、カーンはどこへ行ったんだ？　ここ何日か、全（まった）く姿を見せんじゃないか。どうして一緒に来ない？　まさか、臆病風（おくびょうかぜ）に吹（ふ）かれて、逃げ出したんじゃ」

　バポロの言葉が止（と）まったのは、いきなり近づいて来た美女の手が伸びて、喉（のど）を絞（し）めているからであった。

「カーンさまの悪口は許さない。死にたくなかったら、二度と言わないことね」

　バポロは、苦しそうに顔を真っ赤にして、ガクガクと頷（うなず）いた。

　美女が手を離すと、ゼイゼイと苦しそうに息を吸う。

　美女は態（わざ）とらしく驚いて見せ、「あらあら、風邪（かぜ）でもひいたの？　お大事にね」と告げると、クルリと空中でトンボ返（がえ）りして白いノスフェルに変身し、ヒラヒラと窓から出た。

　室内からは、「お、覚（おぼ）えてろ！」と悪態（あくたい）を吐（つ）くバポロの声がした。

　白いノスフェルは砦の中を飛んで、蛮族の帝王カーンに与えられている部屋の窓から中に入った。

　クルリと回って、再び美女の姿になる。

　が、室内にカーンはおらず、例の派手な仮面が寝台（ベッド）の横に置いてあるだけだ。

　美女は、立ったまま半眼となって俯き、ゆっくり呼吸を続けた。

　と、銀色だった髪が、徐々（じょじょ）に金色に変わって短くなり、それと伴（とも）に身体（からだ）つきが変化し始めた。

　柔（やわ）らかな曲線で縁取（ふちど）られた体型がごつくなり、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした男の体に変わっていく。

　パッと顔を上げて目を見開くと、灰色だった瞳は見事なコバルトブルーになっていた。

　すっかり男の姿に変わると、ニヤリと笑った。

「ふん。カンナとわたしは、一度に両方の姿では出られぬからな。さて、バポロを宥（なだ）めて来るか」

　そう言うと、カーンは派手な仮面を被（かぶ）った。