１２００　風が吹けば（２３）

「敵の軍勢は凡（およ）そ三万。率（ひき）いているのは魔女ドーラだ」

　ゲルヌ皇子（おうじ）が喋（しゃべ）っているのは東口近くのマーサ姫の本営天幕（テント）である。

　その前に、真っ赤な鎧（よろい）を着（き）たマーサ本人と、ツァラト将軍、ジョレ将軍が並んでいる。

　さすがに手傷（てきず）を負（お）ったザネンコフ将軍は、既（すで）に赤目族の手で霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里へ運ばれていた。

　と、そこへ目薬の効（き）き目が切れて赤い目の状態のまま、ゲルニアが入って来た。

　明け方（がた）の光に眩（まぶ）しそうに目を瞬（しばた）き、「すみません、失礼します」と言いながら遮光器（しゃこうき）で目を覆（おお）った。

「スルージさんが取り返してくださった簡易制御盤（スマートコントローラー）ですが、一部破損しており、正常に動かなくなっていました。どうやら、ドーラさまか例のマルカーノ将軍が無茶な扱（あつか）いをしたようです。魔道神（バルル）に修復をお願いしていますが、一両日は掛かるだろうとのこと。尚（なお）、中途半端な状態で機能停止（フリーズ）しているため、コントローラーが直（なお）るまで、結界と『重さの壁』を解除した指令を取り消すことができません」

　ゲルニアが話し終わるのを待ちかねたように、マーサが発言した。

「ならば、こちらから打って出るまでのことじゃ。残っている兵を搔（か）き集めれば、敵と同数の三万はおる。これをわらわたち三人で率いればよい」

　ジョレが山羊（カペル）のような髭（ひげ）を震わせて尋（たず）ねた。

「三人の中に、わたしも入っていますか？」

　マーサはギロリと睨（にら）んだ。

「当たり前であろう。ザネンコフどのが戦線を離脱された以上、引き続きおぬしにその軍を指揮してもらう外（ほか）ない。幸（さいわ）い、おぬし自身の五千の兵は、大将（たいしょう）の臆病風（おくびょうかぜ）が感染（うつ）って逃げたらしいからな」

　ジョレが悔（くや）しさに唇（くちびる）を噛（か）んだところで、赤髭（あかひげ）将軍ツァラトが間（あいだ）に入った。

「二人ともよさぬか。経緯（いきさつ）はどうあれ、マオロン軍を退治（たいじ）したジョレの功績（こうせき）は大きいし、兵士たちもその武威（ぶい）に感心している。今なら、何を言っても聞いてくれるはずだ。ジョレも、この機会に汚名（おめい）を返上（へんじょう）せよ」

　ジョレが「はあ」と頷（うなず）いたところで、ゲルヌが締（し）め括（くく）った。

「わたしもそれしかないと思う。少なくとも、市民軍を巻き添（ぞ）えにせぬよう、戦場を市外に持って行かなければならぬ。すまないが、急ぎ出陣（しゅつじん）してくれ。具体的な戦術については、各自の判断に任（まか）せる」

「わかった」

「畏（かしこ）まった」

「あ、はい」

　慌（あわ）ただしく三人が出て行った後（あと）、ゲルヌは吐息混（といきま）じりにゲルニアに告げた。

「弱音（よわね）を吐（は）く訳（わけ）ではないが、野外での同数の決戦となれば、勝敗がどちらに転（ころ）ぶかわからぬ。われらが勝てば向こうは逃げ帰るだけだが、負ければエイサの市民に犠牲（ぎせい）が出かねない。こんな時、ゾイアさえ居（い）てくれればと、つい思ってしまう。その後、追跡はどうなっている？」

　ゲルニアは俯（うつむ）いた。

「申し訳ございません。あまりにも行動に脈絡（みゃくらく）がなく、途中で見失（みうしな）ってしまいました。今、スルージどのが範囲を拡（ひろ）げて捜（さが）してくださっています」

「そうか。それはそれで仕方がない。わたしは市民軍を労（ねぎら）うと共に、交替（こうたい）で眠るよう指示して来る。おまえも少し休め」

「わたくしは大丈夫です。み使いこそ休まれませぬか？」

　ゲルヌは悲しげに笑って、サラサラの赤毛を片手でかき上げた。

「とても眠れないよ」

　一方、目が醒（さ）めたばかりの魔道屋シャドフは、自分を眠らせたスルージが、引っ切り無（な）しにエイサ上空を飛び回っていることに苛立（いらだ）っていた。

「目障（めざわ）りな野郎だぜ。誰かを捜してるみてえだが、お蔭（かげ）でこっちが身動きがとれねえ。浮身（ふしん）したらカチ会いそうだし、あいつには、跳躍（リープ）の航跡（こうせき）を見る虚空眼（こくうがん）もあるからな。自分で歩くのにも、もう疲れたぜ。どっかに馬はいねえのか？」

　不平（ふへい）を溢（こぼ）しながら歩いていると、前方の草叢（くさむら）が揺（ゆ）れた。

「お、はぐれ馬か？　ちょうどいいや。あっ！」

　一瞬笑顔になったシャドフの表情が強張（こわば）った。

　草の間（あいだ）からヌッと顔を出したのは、大蜥蜴（おおとかげ）であった。

　マオロン軍の戦車（チャリオット）を牽（ひ）いていたうちの一頭が、敗戦のドサクサで逃げ出したのであろう。

　一部装甲が残っているが、手綱（たづな）もなくなっており、餌（えさ）を求めて歩き廻（まわ）っていたようだ。

　シャドフをひたと睨（にら）み、グルルと喉（のど）を鳴らしている。

　と、半開（はんびら）きの口から、ダラダラと涎（よだれ）が流れ落ちた。

　シャドフは舌打ちした。

「おれを喰（く）い物（もん）だと思ってやがる。ざけんじゃねえ！　おれだって腹が減ってるんだぞ。逆に喰ってやる！」

　懐（ふところ）から短剣を一本取り出すと、シャドフは片手に構えた。

　しかし、どう見ても分（ぶ）が悪い。

　馬よりは背が低いとはいえ、体重は同じくらいある大蜥蜴に、短剣一本ではとても太刀打（たちう）ちできそうもない。

　ところが何を思ったのか、シャドフは、いきなりそのなけなしの短剣を投げた。

　僅（わず）かに狙（ねら）いが逸（そ）れ、短剣は大蜥蜴の分厚（ぶあつ）い皮（かわ）を擦（こす）っただけで向こうに飛んで行った、かと思った時、空中でフッと消えた。

　その瞬間には、もうシャドフの手に戻っていた。

　お得意の物品引き寄せ（アポーツ）である。

　シャドフは嘲笑（あざわら）った。

「おれには短剣一本ありゃ充分なのさ。さあ、覚悟しやがれ！」

　シャドフがまた短剣を投じると、今度は頬（ほほ）の辺（あた）りに浅く刺さった。

　それが地面に落ちる前に再び消え、また飛んだ。

　これが繰（く）り返されるうち、大蜥蜴の顔面が血だらけになって来た。

　最初、怒（おこ）って唸（うな）り声を上げていた大蜥蜴も、次第（しだい）に後退（あとずさ）りし始め、遂（つい）に短剣が鼻孔（びこう）に突き刺さると、堪（たま）りかねたように「ブギュー！」と鳴いて逃げ出した。

「おい、ちょっと待てよ！　おれの朝飯に鼻の頭でも齧（かじ）らせろよ！」

　笑いながら血の付いた短剣を引き寄せたシャドフは、「ん？」と首を捻（ひね）った。

　大蜥蜴が逃げて行った草叢が、再び向こう側から何か走って来るように揺れている。

「律儀（りちぎ）に戻って来やがったぜ」

　が、草叢から姿を見せたのは大蜥蜴ではなかった。

　黒っぽい毛がフサフサと生（は）えた狼（ルプス）であった。

「へっ。大蜥蜴の血の臭（にお）いに寄って来やがったか。じゃあ、おれの朝飯は、おめえだ！」