１１９５　風が吹けば（１８）

　謂（い）わば狼少年（リュカントロプル）となったゾイアには、殆（ほとん）ど人間としての記憶がないようであった。

　自分が何故（なぜ）ここにいるのか、目の前で刀（とう）を握（にぎ）って自分を斬（き）ろうとしているのは何者なのか、いや、抑々（そもそも）自分が誰なのかもわからないらしい。

　が、逃げたら殺（や）られることは、本能的にわかった。

　牙（きば）を剥（む）き出してグルグルと唸（うな）りながら、相手の動きをジッと見ている。

　見られているマルカーノの方も、ゾイアの目が薄暗がりの中で自分の刀の動きを追っていることに気づいた。

「ほう。暗くてもよく見えるようだな。さすがに獣（けだもの）だ。が、わしの剣捌（けんさば）きの速さについて来れるかな？」

　ニヤリと醜悪（グロテスク）に笑いながら、両手で握（にぎ）った刀を縦横（じゅうおう）に振るった。

　速い、などというものではない。

　元々剣の腕が立ったのだろうが、改造によって更（さら）に人間離れした剣技（けんぎ）になっている。

　しかも、斬り下（お）ろすのと同じ、いや、それ以上の速度で斬り上げ、横に薙（な）ぎ払う以上の速さで反転して来るのだ。

　その剣先を、ゾイアは紙一重（かみひとえ）で避（よ）け続けた。

　最早（もはや）他（ほか）のことを考える余裕もなく、嵐のような猛攻を凌（しの）いでいる。

　しかし、それが精一杯（せいいっぱい）のようで、とても反撃できそうもない。

　いずれ避（よ）け切れなくなり、斬撃（ざんげき）を受けてしまうのは、時間の問題であった。

　と、下生（したば）えの草に隠（かく）れていた切り株（かぶ）に脚（あし）が引っ掛かり、ホンの一瞬ゾイアがよろめいた。

　その刹那（せつな）。

　ゾイアの頭上でキラリと光った刀身（とうしん）が、避（さ）けようのない速さで振り下（お）ろされて来た。

　頭蓋骨（ずがいこつ）が真っ二つに割れた、かと思いきや、刀身の幅（はば）ギリギリの隙間（すきま）ができており、刀はスカッと空（くう）を斬って地面に当たった。

　もし、更（さら）にそれを上に返されたなら、ゾイアもさすがに防（ふせ）ぎきれなかったであろう。

　が、地面に着（つ）いた刀は、そこで止（と）まったまま動かなかった。

　凍（こお）りついたように動かないマルカーノの背中には、一本の刀子（とうす）が突き刺さっていたのである。

　その背後からゼイゼイという荒い息が聞こえ、「予備が、もう一本、あったんでえ、ちくしょうめ」という声がした。

　上半身だけ起こした魔道屋スルージが、自分の首を撫（な）でながら笑っている。

「ゾイアの坊ちゃん、大丈夫（でえじょぶ）でやんすか？」

　頭を変形して切っ先を逸（そ）らしたゾイアは、スッと後ろに下がって頭部の隙間を塞（ふさ）ぎ、警戒するように唸りながらスルージの方を見ている。

　その二人の間（あいだ）で、全身が痺（しび）れたらしいマルカーノが、刀を握った体勢のままドッと横に倒れた。

　改めてゾイアと目が会ったスルージは、困惑（こんわく）したように笑った。

「あっしを覚（おぼ）えていねえようでやんすね。それでも、敵じゃねえことはわかるはずだ。そこにブッ倒れてる親分は朝まで目を醒（さ）まさねえでしょうが、子分たちが捜（さが）しに来ると厄介（やっかい）だ。さあ、一緒に行きやしょう、坊ちゃん」

　地べたに座ったまま手を差し出したが、ゾイアは動かない。

　唸るのは止（や）めたが、まだ鼻面（はなづら）に皺（しわ）が寄っている。

　スルージは、ゾイアを驚かせないよう、ゆっくりと立ち上がった。

　ゾイアを見つめながら、強張（こわば）った笑顔を作った。

「野生動物と接する方法でも勉強しとけば良かったが、今更（いまさら）そんなこと言ってもしょうがねえでやんすね。ともかく、坊ちゃんを説得しねえと。でも、人間の言葉がわかるかねえ？　変身する前は、なんか喋（しゃべ）ってたみてえだが。ええと、初（はじ）めまして、じぇねえし」

　その時、遠くの方からガチャガチャと金属がぶつかるような音と、ザッ、ザッと草を踏（ふ）む足音が聞こえて来た。

　スルージは小さく舌打ちした。

「言ってる傍（そば）から来やがった。もう愚図愚図（ぐずぐず）しちゃいられねえ。ゾイアの坊ちゃん、とにかく逃げてくだせえ。あっしもまだフラフラで、とてもあんたまで面倒（めんどう）見きれねえんだ。さあ！」

　その言葉が通じたのか、ゾイアは狼（ルプス）の姿のままクルリと振り向いて森の奥へ駆け出した。

　スルージはホッと息を吐（つ）いたが、その間にも足音が迫って来ている。

「うーん。マルカーノは放（ほ）っといきゃいいが、シャドフの野郎をどうしよう？」

　少し離れた場所に横たわったままのシャドフに目をやったが、最初に置かれた状態から少しも動いていない。

「触（さわ）らずに綱（ロープ）を牽（ひ）いたんじゃ、とても逃げきれねえ。あっしの体力も、もう限界だし。まあ、ここへ置いとくしかねえか。やつの悪運が強けりゃ助かるだろうさ。あばよ、悪党」

　スルージは、その場から跳躍（リープ）した。

　それから程（ほど）もなく、棘（とげ）だらけの甲冑（かっちゅう）に身（み）を包んだマオロン軍歩兵が五体現（あらわ）れた。

　全員が迷わず倒れているマルカーノに近づいたところを見ると、何らかの信号（シグナル）を発しているのだろう。

　そのままでは棘が刺さるため、二体が甲冑を脱ぎ、前後からマルカーノの身体（からだ）を抱（かか）え上げた。

　残る三体は周囲を警戒していたが、そのうちの一体が地面に横たわった状態のシャドフを発見した。

　ガチャガチャと足音を響（ひび）かせて近づき、生死を確認するためか、いきなり胴（どう）を蹴（け）り上げた。

　いや、胴に当たる寸前（すんぜん）で足が止（と）まっている。

　歩兵の足首を、横たわったままのシャドフの手が掴（つか）んでいるのだ。

　しかし、シャドフの目は依然（いぜん）として閉じられており、気絶から醒（さ）めた訳（わけ）ではないようだ。

　その状態で、二人とも固まったように動かなかったが、先にシャドフの手が離れ、ダラリと地面に落ちた。

　マオロン兵はゆっくり足を地面に戻し、肩凝（かたこ）りを解（ほぐ）すように二三度首を動かすと、兜（かぶと）の面頬（めんぼお）の隙間から白い光が漏（も）れた。

「……情報移転（アップロード）完了」

　静かに振り返ると何事もなかったように歩き出し、マルカーノを運んでいる仲間の後（あと）を追って行った。