１１９４　風が吹けば（１７）

　古代神殿に跳躍（リープ）したゲルヌ皇子（おうじ）は、地下に避難して来ている子供や病人に余計（よけい）な不安を与えぬため、かれらの目に触（ふ）れないよう注意しながら本殿（ほんでん）に入った。

　伽藍（がらん）とした本殿内に柔らかな明かりが灯（とも）り、すぐに白い影が現（あらわ）れて、切れ目のような口が開（ひら）いた。

「……大体（だいたい）の状況は把握（はあく）している。アルゴドーラの支配下にある改造人間（ボーグ）については、非位相者（ストレンジャー）と同じ世界から来たという漂着者（バガボンド）たちが、盛（さか）んに命令変更を試（こころ）みていたようだが、情報障壁（ファイアウォール）を越えることができなかったようだ。その焦（あせ）りからか、ケルビムに不必要な干渉（かんしょう）をし、機能停止（フリーズ）させてしまった」

　ゲルヌはサラサラの赤い髪を揺（ゆ）らして頷（うなず）いた。

「成程（なるほど）。それでゾイアが動かないのだな。しかし、この苦境（くきょう）を脱するにはかれの力が必要だ。魔道神（バルル）よ、なんとかならぬか？」

「……幸（さいわ）いエイサ領域内に居（い）るから、再起動信号（リブートシグナル）を送ってみよう。ボーグたちの統率者（リーダー）が近づいているようだから、急いだ方がいいかもしれない」

　そのマルカーノ将軍は、倒れているゾイアの前に屈（かが）んでいる魔道屋スルージを睨（にら）んでいた。

「もう一度真剣勝負をしたかったが、死んだのなら仕方ない。首級（しるし）だけ貰（もら）って行こう。そこをどけ！」

　スルージは立ち上がり、ゾイアを庇（かば）うように両手を広げた。

「冗談じゃねえ！　たとえ相手が破落戸（ごろつき）の親分だからって、はいそうですかと退（ひ）き下（さ）がれるかよ！」

　マルカーノは口を笑うような形にしたが、とても笑顔には見えない醜悪（グロテスク）なものであった。

「面白い。ならば、先にあの世（よ）に行って、獣人の道案内をするがいい。見ろ！」

　言いながらスラリと抜いたのは、剣ではなく、細身の刀（とう）であった。

「これは、わしがまだ暗黒街の親分になる前に使っていた刀でな。今回の出陣（しゅつじん）に当たって、特別に研（と）ぎに出したものだ。薄く軽いのに、驚くほど良く斬（き）れる。おまえで切れ味を試（ため）してやろう」

「や、やれるもんなら、やってみな！」

　その時、震える声で啖呵（たんか）を切ったスルージの背後で、抑揚（よくよう）のない声がした。

「……再起動開始……ローディング００７４３２０６……人格再構成６０パーセント……深刻なエラーが発生……緊急事態……回避（かいひ）モードへ移行……児童形態にて再始動……」

　思わず振り返ったスルージが目にしたのは、十歳（さい）ぐらいの全裸の少年の姿で立ち上がったゾイアであった。

　ダークブロンドの髪は癖（くせ）のない直毛になっているが、開（ひら）かれた目は特徴的なアクアマリンの色である。

　しかし、顔立ちこそゾイアの幼（おさな）い頃のようであったが、その表情には、戸惑（とまど）いと怯（おび）えしかなかった。

「ここは、どこ？　ぼくは、誰？」

　惑乱（わくらん）しているのはスルージも同じであった。

　少年ゾイアとマルカーノを交互に見て、「こりゃ、危（やば）すぎるでやんす」と狼狽（うろた）えている。

　マルカーノの不気味（ぶきみ）な笑（え）みが深くなった。

「ほう。子供の姿で甦（よみがえ）ったのか。それでわしが手加減するとでも思ったのなら、大間違いだぞ。容赦（ようしゃ）はせぬ！」

　刀を上段に構えたマルカーノの前で、スルージは目を瞑（つぶ）って叫んだ。

「ゾイアの旦那（だんな）、じゃねえ、坊ちゃん！　あっしが斬られてる間（あいだ）に、逃げてくだせえ！」

　マルカーノは苛立（いらだ）ったように、「邪魔（じゃま）だ！」と言いざま刀を振り下ろした。

　が、刀は空（くう）を斬り、グサリと地面に突き刺さる。

　と、間髪入（かんぱつい）れずマルカーノの背後に短距離跳躍（ショートリープ）していたスルージが、痺（しび）れ薬を塗（ぬ）った刀子（とうす）で背中を突き刺そうとした。

　ところが、刀を離したマルカーノに寸前（すんぜん）で躱（かわ）され、その腕を掴（つか）まれて押し倒されてしまった。

　馬乗りの状態で地面に何度も腕を叩（たた）きつけられ、遂（つい）にスルージの手から刀子が落ちた。

　次の瞬間、マルカーノの両手がスルージの首に巻きついた。

「ふふん。わしに斬られれば、楽に死ねたものを。おお、そうか。苦しみたいのだな。時々そういう者がおるらしい。ならば一気にやらず、ジワジワと絞（し）めてやろう」

「ぐふっ！」

　スルージの顔が苦悶（くもん）に歪（ゆが）んだ。

　二人の背後から、「その手を離せ！」という幼い声がした。

　スルージを押さえつけたまま、マルカーノが首だけを捩（ね）じ向けると、少年ゾイアが両手で刀を構えていた。

　先程（さきほど）地面に突き刺さったのを抜いたのだろうが、力が足りないのか、剣先が下がってブルブル震えている。

　それを見て、マルカーノが失笑（しっしょう）した。

「本当に子供になったのだな。やめておけ。怪我（けが）をするぞ。この魔道屋を始末したら、おまえは苦しませずに殺してやるから、そこで待っておれ」

「ううっ、黙（だま）れ！」

　そう叫んだゾイアに異変が起きていた。

　少年の姿のまま全身に黒い斑点（はんてん）が生（しょう）じ、そこからゾワゾワと黒い獣毛が生（は）え出て来たのである。

　顔もボコボコと変形し、ググッと口と鼻が突き出す。

　目は緑色に爛々（らんらん）と光り、髪は後ろに長く延（の）びて鬣（たてがみ）のようだ。

　手の形も変わり、刀が持てなくなったのか、ポロリと地面に落ちた。

　いや、それどころか、直立することも難（むずか）しくなったらしく、両手を前に着（つ）き、四（よ）つん這（ば）いになると同時に、首の角度が胴体と垂直になった。

　最早（もはや）、見た目は狼（ルプス）そのものである。

　と、喉（のど）を上げて、朗々（ろうろう）と遠吠（とおぼ）えを始めた。

　マルカーノは、気を失（うしな）ったスルージの身体（からだ）から下（お）りて立ち上がり、ニヤリと笑った。

「こちらの玩具（おもちゃ）の方が面白そうだな。先に片付（かたづ）けてやろう」

　一旦（いったん）しゃがんだマルカーノは地面から何かを拾（ひろ）った。

　スルージの手から落ちた刀子だ。

　遠くで燃える篝火（かがりび）の薄明（うすあか）りの中、殆（ほとん）ど何の予備動作もなく、狼少年となったゾイアに向かってそれを投（とう）じた。

　ゾイアは真後（まうし）ろに飛び退（すさ）ってそれを避（よ）け、鼻面（はなづら）に皺（しわ）を寄せて唸（うな）った。

　が、マルカーノはその間（かん）に走り寄り、ゾイアが落とした刀を拾い上げていたのである。

「獣人、いや、獣（けだもの）よ。覚悟しろ！」