１１９２　風が吹けば（１５）

　西口を護（まも）るジョレ軍が崩（くず）れたことは、即刻（そっこく）ゲルニアからゲルヌ皇子（おうじ）に知らされた。

　額（ひたい）の第三の目を赤く光らせながら、ゲルヌは切迫（せっぱく）した声で話している。

「……いや、駄目（だめ）だ。この闇夜（やみよ）に全軍を一箇所（いっかしょ）に集結させては、徒（いたずら）に同士討（どうしう）ちさせるだけだ。前線に動かすのはザネンコフ軍一万のみとし、ツァラト軍一万で市民を護（まも）らせる。マーサ姫の軍勢には、追って連絡するまでその場に留（とど）まるように伝えてくれ。……ああ、姫が怒（おこ）るのは承知の上だ。わたしはこれから現場に飛ぶから、くれぐれも頼む。……そうだな。動きが止（と）まったというゾイアのことはわたしも気になるが、かれなら自力（じりき）でなんとかするだろう。上空を巡回しているはずのスルージもいるしな……うむ。また連絡する」

　スーッと第三の目が消え、吐息（といき）して部屋の入口を振り返った。

「聞いたとおりだ。すまないが、ツァラトが来るまでここを頼むぞ、ギータ」

　小人（ボップ）族のギータは、皺深（しわぶか）い顔を自分でツルリと撫（な）でた。

「わしの読みも甘かった。住民を逃がすなら、当然西からと思っておったからのう。が、凡（およ）そ四万人の市民のうち、地下の神殿に入れたのは子供や病人など僅（わず）か二千人じゃ。中央広場付近で野宿しておる残る三万八千人のうち、一応武器をとって戦えそうな壮年（そうねん）の男は一万五千人。かれらには交替（こうたい）で立哨（りっしょう）させておるが、恐（おそ）らく戦力にはなるまい。怯（おび）えさせぬよう、まだ詳（くわ）しい説明はしておらんが、敵の姿を見れば大恐慌（パニック）になるぞ」

　ゲルヌも苦渋（くじゅう）の表情で頷（うなず）いた。

「わかっている。その前になんとかするつもりだ」

　その頃、隠形（おんぎょう）して上空を飛びながら警戒に当たっていた魔道屋スルージは、漸（ようや）く敵の侵入に気づいて西へ移動中であった。

「あっしとしたことが出遅（でおく）れちまった。まさか大廻（おおまわ）りして西から来るとはねえ。ん？　あれは……」

　まだかなり距離はあるが、同じくらいの高さを飛んで来る白く光る点が見えた。

「ゾイアの旦那（だんな）にしちゃ変だ。隠形は得意じゃねえとしても、態々（わざわざ）目立つ必要なんかねえ。いや、あの頭んとこの尖（とん）がりは……あっ、いけねえ！」

　スルージは喋（しゃべ）るのを止（や）め、その場から一気に跳躍（リープ）して相手の進路を塞（ふさ）ぐように出現した。

「ちょっと待ったあ！　こっから先には行かせねえぜ、シャドフ！　ってか、え？」

　吟遊詩人（キタエドロス）のような帽子を被（かぶ）っている相手は、空中浮遊（ホバリング）してこちらを見ているようだが、その顔が真っ白な平面であることに、やっとスルージも気づいた。

　その白い平面に、口のような切れ目が入った。

「……ほう。そのモジャモジャした頭は、スルージとかいう男だったな。心配せずとも、このシャドフという男の自由意志は奪（うば）ってある。よって、おまえたちに害を為（な）すことはない」

「おお、例の牢獄島（ろうごくとう）に居（い）たお方（かた）でやんすね。ん？　ってことは、ゾイアの旦那（だんな）はどうしたんですかい？」

「……不具合（ふぐあい）が起きて機能停止（フリーズ）したので、森の中に隠（かく）した。よかったら見に行ってくれ」

「合点（がってん）、と言いてえところだが、どうも変だねえ。ゾイアの旦那から離れてシャドフに移って、あんたらは何をするつもりでやんす？」

　切れ目の口が、笑うような形になった。

「……非位相者（ストレンジャー）が生（う）み出した改造人間（ボーグ）たちと戦うのさ。最初は殲滅（せんめつ）するようケルビムに提案したが、こうして抜け出してみて考えが変わった。きゃつらを打ち負かし、できればわれらの支配下に置きたいと思っている」

　スルージは、間違って苦（にが）いものを口に入れたように顔を顰（しか）めた。

「よくわかんねえが、あんたのその笑い方、シャドフみてえだぜ。乗っ取ったつもりが、乗っ取られちまったんじゃねえのか？」

　相手は否定せず、その笑顔のままで答えた。

「……心配せずとも支配しているのはわれらの方だ。が、ケルビムの精神より、この男の方がわれらには馴染（なじ）み易（やす）いのも事実だ。どうもケルビムは、窮屈（きゅうくつ）な倫理観（モラル）に縛（しば）られているようだな。初期設定がそうなのか、或（ある）いはこの世界に転生（リインカネーション）する際に模範（モデル）にしたタロスとかいう男の影響なのか。まあ、原因はわからぬが、そのせいで本来持っている戦闘力の半分も出せていない。惜（お）しいことだ」

　スルージは鼻を鳴らした。

「あんたを見損（みそこ）なったぜ。言ってることは、魔女ドーラや白魔（ドゥルブ）と変わんねえや」

　ドーラはともかく、ドゥルブ、即（すなわ）ち、かれらの云（い）うストレンジャーと同類と言われたことが、かれらの逆鱗（げきりん）に触（ふ）れたようだ。

「……黙（だま）れ、下等生物め！」

　シャドフの掌（てのひら）が突き出され、雷鳴（らいめい）のような強烈な波動が発射された。

　一方、東口を護るマーサの許（もと）へは、ゲルヌの命令を伝えるために第一発言者ゲルニアが訪（おとず）れていた。

　部下の赤目族に任（まか）せず、族長であるゲルニア自（みずか）ら出向（でむ）いたのは、拗（こじ）れるのを予想してのことであろうが、その反応は意外にも穏（おだ）やかであった。

「そうか。ならば仕方あるまい。わらわたちの軍はこの場に待機（たいき）しよう」

　拍子抜（ひょうしぬ）けしたゲルニアは、思わず聞いてしまった。

「よろしいのですか？」

　マーサはジロリと睨（にら）んだが、その答えは意外なものであった。

「わらわがどれだけ戦（いくさ）の場数（ばかず）を踏（ふ）んでいると思っておるのじゃ。この状況下で、一番用心すべき場所は東口だぞ。全（すべ）ての注意が西に集中している今、国外の敵が狙（ねら）うとすればここじゃ。『重さの壁』や結界は西から徐々（じょじょ）に消え続けていると聞いておるしな。夜明けにはここも消えるであろう。その時、わらわがここにおらねば、誰がエイサを護る？」