１１９１　風が吹けば（１４）

　軍の強さの何割かは、それを率（ひき）いる将（しょう）の器（うつわ）の大きさに依（よ）る。

　所謂（いわゆる）、将器（しょうき）があるかないか、ということである。

　その意味では、ジョレには将器がなかった。

　月もない闇夜（やみよ）に夜襲（やしゅう）を受け、しかも相手が凶暴（きょうぼう）な大蜥蜴（おおとかげ）と死を怖（おそ）れぬ兵士たちという状況で、自軍を叱咤激励（しったげきれい）すべきジョレが真っ先に震え上がり、戦意を喪失（そうしつ）した。

　ゾイアの助言で反撃を命（めい）じた直後、黙（だま）って戦線を離脱（りだつ）して逃げてしまったのである。

　それに気づいた前線は崩（くず）れ、まだ僅（わず）か百台の戦車（チャリオット）が侵攻（しんこう）しただけで、五千のジョレ軍は潰走（かいそう）し始めた。

　その上空を舞うゾイアは、必死で兵士たちに呼び掛けた。

「われはゾイアだ！　敵は寡兵（かへい）だ！　じきに味方の援軍も来る！　どうか怯（ひる）まず、立ち向かってくれ！　われも援護（えんご）する！」

　が、一度逃げ出した兵士たちを反転させることはできず、辛（かろ）うじて戦っている者もジリジリと後退しつつあり、総崩れになるのは時間の問題であった。

　焦（あせ）りを滲（にじ）ませたゾイアは、空中浮遊（ホバリング）しながら自分の中の見えない相手に問い掛けていた。

「どうだ、やはりおぬしらの命令は届かぬか？　そうか。暗号が変更されているのだな。ドーラのやりそうなことだ。難（むずか）しいとは思うが、解読してみてくれ。何？　どういう意味だ、味方が退却した方がいいとは？　いや、それは駄目（だめ）だ！　敵といえども人間だぞ。多少改造されてはいるが、それでも人間だ。ここで上空から火炎を放射すれば、皆殺しになってしまう。それは、で、き、ぬ……」

　ゾイアに異変が起きていた。

　顔が一瞬白い平面になったかと思うと元に戻り、またすぐに白い平面に変わり、またゾイアの顔に戻り、ということを頻繁（ひんぱん）に繰（く）り返している。

　謎の漂着者（ひょうちゃくしゃ）がゾイアの表面に出ようとしているのを、ゾイア自身は止（と）めようとしているようだ。

　マオロンではかれらの力で簡単に改造人間（ボーグ）たちを操作し、一気に逆転できたのだが、その時と同じ方法が使えず、かれらも動揺（どうよう）したのであろう。

　漸（ようや）くゾイア自身の顔で止まったものの、目は閉じられたままだ。

　そのまま失速（しっそく）し、ゾイアは敵味方入り乱れて戦っている地上に落下して行った。

　ここで闇夜であることがゾイアに幸（さいわ）いした。

　ドサリと地面に叩（たた）きつけられた音に気づいた者は僅（わず）かで、かれらも敵味方の激闘に気をとられて、敢（あ）えてゾイアに近づく者はいなかった。

　チャリオットが通過した後（あと）、続々と侵入して来たマオロン軍の歩兵たちも、皆その横を素通（すどお）りして行った。

　それでも、流れ矢は容赦（ようしゃ）なく降（ふ）り注（そそ）いで来る。

　が、倒れ込んだゾイアに突き刺さる寸前（すんぜん）、突然矢が消えた。

　次の矢も、その次の矢も。

　やがて前線が押し込まれて奥に移動し、ゾイアの位置に矢が落ちて来なくなると、その傍（そば）の空気がユラリと揺（ゆ）れた。

　星明りに浮かぶ影法師（シルエット）は、尖（とが）った帽子を被（かぶ）った痩（や）せた人物である。

　その手に握（にぎ）っていた矢の束（たば）を、バラバラと地面に落としながら、含み笑いをした。

「なんとまあ、おれが物品引き寄せ（アポーツ）で獣人将軍を援（たす）けるとはな。マオロン軍の後ろからついて行ったら面白いだろうと思ったとおりだ。しかし、どうするかな。このまま置いとく訳（わけ）にもいかねえし、一緒に跳躍（リープ）したら誰かに気づかれそうだし。しょうがねえ。柄（がら）じゃねえが、このシャドフさま自（みずか）らが担（かつ）いで行くか」

　それは魔道屋シャドフであった。

　皇后領（こうごうりょう）を出た後（あと）、寄り道したゾイアより先廻（さきまわ）りして、密（ひそ）かにエイサ近くに隠（かく）れていたらしい。

　マオロン軍が西に移動した後を尾（つ）け、まんまとエイサ領内に入り込んだようだ。

　シャドフは、俯（うつぶ）せに倒れているゾイアの身体の下に腕を差し込み、起こそうとしたが、とても持ち上がりそうにない。

「くそっ！　空を飛ぶんなら、おれみたいにもう少し痩せやがれ！」

　苛立（いらだ）ったシャドフがゾイアの胴体を蹴（け）ると、ゴロリと仰向（あおむ）けになった。

　ニヤリと笑って覗（のぞ）き込んだシャドフは、「あ！」と声を上げた。

「この顔は……」

　ゾイアの顔は真っ白な平面になっており、記憶のないはずのシャドフもそれに本能的な恐怖を感じた。

「こりゃ、いけねえ。なんだか知らねえが、関（かか）わらない方がいい気がする。逃げよ、うっ！」

　倒れたままのゾイアの手が伸び、シャドフの足首を掴（つか）んでいた。

「は、離せ、化け物！」

　と、白い平面に口のような切れ目ができた。

「……やはりおまえか。非位相者（ストレンジャー）に乗っ取られ、謂（い）わば中間宿主（ちゅうかんしゅくしゅ）のような役目を果たしたのだな。では、今度はわれらの役に立ってもらおう」

　ゾイアの手を振り解（ほど）こうと藻掻（もが）きながら、シャドフは拒絶した。

「やめろ！　おめえらの自由になんか、なって、たまる、か、よ……」

　シャドフの顔が真っ白な平面に変わり、切れ目のような口が開いた。

「……情報移転（アップロード）終了。ケルビムよ、後はわれらに任（まか）せよ」

　横たわったままのゾイアはかれ自身の顔に戻っていたが、依然（いぜん）として意識はないようであった。

　謎の漂着者に憑依（ひょうい）されたシャドフは、ゾイアの身体を軽々と持ち上げた。

　その状態で浮身（ふしん）すると、少し離れた森の中にゾイアの身体を隠し、マオロン軍を追って闇の中へ飛んで行った。

　その白い顔の切れ目のような口は、両端（りょうたん）がキュッと上がり、不気味（ぶきみ）な笑（え）みの形になっていた。