１１９０　風が吹けば（１３）

　夜の闇の中へ、ゾイアは飛び立った。

　敵に気づかれぬよう翼は出さず、魔道の浮身（ふしん）だけで滑（すべ）るように夜空を進んで行く。

　今夜は月が出ないため、偶々（たまたま）空を見上げた者が不自然に星が消えた箇所（かしょ）に気づかぬ限り、発見される虞（おそれ）はない。

　と、ゾイアの目が赤く光った。

　同時に、喉（のど）の辺（あた）りから、抑揚（よくよう）のない小さな声が聞こえた。

「……赤外線感知器（センサー）を起動。前方に多数の熱源を発見。凡（およ）そ数百」

　その声が止（と）まると、口から喋（しゃべ）った。

「やはりこちらに来たのだな。が、まだ揃（そろ）ってはいないようだ。一先（ひとま）ず領内に戻り、ジョレ将軍の様子を見てやろう」

　ゾイアは静かに旋回（せんかい）した。

　一方その頃、赤目族から第一報（だいいっぽう）を受けたジョレは、自分の陣内（じんない）を慌（あわ）ただしく動き回って迎撃態勢（げいげきたいせい）を採（と）らせようとしていた。

　但（ただ）し、指示は全（すべ）て囁（ささや）き声であり、兵士たちにも大きな声を出さないように厳命（げんめい）した。

「よいか。こちらが気づいたと敵が知れば、間髪（かんぱつ）を入（い）れずに攻撃して来る。絶対に大きな音を立てるなよ」

　が、その動きは敵のマルカーノ将軍には筒抜（つつぬ）けであった。

　手帳のような薄い板を見ながら、創痕（きずあと）だらけの顔を不気味（ぶきみ）に歪（ゆが）めて笑った。

「ほう。気づいたか。西口の兵だけがザワザワと動き出したようだ。ならば、攻め込むまでのこと。この近辺（きんぺん）の結界と『重さの壁』は既（すで）に解除してあるからな。取り敢（あ）えず、先着（せんちゃく）している戦車（チャリオット）部隊を先に行かせよう」

　一人だけ馬に乗って爆走（ばくそう）したマルカーノに辛（かろ）うじて追いついたのは、その時点ではチャリオット部隊百騎ぐらいであったからである。

　ゾイアが熱源として感知したのは、ごつい甲冑（かっちゅう）で身（み）を固（かた）めた兵士ではなく、装甲（そうこう）しているとはいえ大部分の皮膚（ひふ）が露出（ろしゅつ）している大蜥蜴（おおとかげ）の方であった。

　基本的に一台のチャリオットを複数頭の大蜥蜴が牽（ひ）き、手綱（たづな）を捌（さば）く騎手（きしゅ）が一人、別に射手（しゃしゅ）や槍手（そうしゅ）が一二名（いちにめい）乗っている。

　と、マルカーノから声による命令がなかったにも拘（かかわ）らず、手綱を握（にぎ）る騎手たちが一斉（いっせい）にピクッと身動（みじろ）ぎした。

　どうやら、身体（からだ）に埋（う）め込まれている機械（からくり）を通（つう）じて命令が伝達されているようだ。

　手綱が引かれ、闇の中でギラギラと目を光らせていた大蜥蜴たちが一気に動き出した。

　ゾイアは既（すで）に混乱しつつあるジョレ軍五千の中から、やっとジョレ本人を見つけ出し、驚かせぬように上空から小さめの声で呼び掛けた。

「ジョレ将軍、われだ、ゾイアだ」

　騎乗していたジョレは、落馬しそうなほど鞍（くら）の上で飛び上がった。

「うわっ！　あ、いけない、大きな声が出た。お、脅（おど）かさないでくださいよ、ゾイアどの」

　山羊（カペル）のような髭（ひげ）を震わせて抗議するジョレに、ゾイアは苦笑しながら傍（そば）まで降下した。

「すまぬ。これでも静かに呼んだつもりなのだがな。ともかく、敵は現在集結（しゅうけつ）中のようだ。通常の軍なら夜明けを待って攻撃開始、というところだろうが、相手が相手だけに油断はできぬ。直（ただ）ちに臨戦（りんせん）態勢をとってくれ」

　ジョレはガクガクと激しく頷（うなず）いた。

「勿論（もちろん）です！　あ、また、大きな声が出た。すみません。ええ。そのつもりで、兵士たちにはいつでも戦えるよう準備をしろと……」

　と、そのジョレの声を掻（か）き消すような絶叫と、猛獣のような咆哮（ほうこう）が聞こえてきた。

「いかん！　敵襲（てきしゅう）だ！」

　そう言ったのはゾイアであり、ジョレは唖然（あぜん）として声も出ないようだ。

「ジョレどの、兵士たちに反撃を命（めい）じてくれ！　われは先に行く！」

　言われたジョレは、半開（はんびら）きになっていた口をやっと閉じた。

「あ、はい、わかりました。ええと。ぜ、全軍、敵を迎（むか）え撃（う）て！」

　ジョレが命令を下（くだ）した時にはもう、ゾイアはその場にいなかった。

　前線で立哨（りっしょう）していた兵士たちは、大恐慌（パニック）に陥（おちい）っていた。

　闇の中から、ガラガラという車輪の音とグルグルという獣（けもの）が唸（うな）るような声が聞こえたかと思った時には、目の前にチャリオットを牽く大蜥蜴の光る目が迫って来ているのである。

　それに怖（おそ）れを成（な）して逃げようとすると、背後から次々に矢が飛んで来て、動けなくなったところを大蜥蜴の獰猛（どうもう）な牙（きば）が襲（おそ）って来るのだ。

　通常、夜襲（やしゅう）というものは敵味方とも同士討（どうしう）ちを避（さ）けるために動きが鈍くなるものだが、マオロン軍はそうしたことを一切（いっさい）斟酌（しんしゃく）しないようだ。

　いや、それどころか、文字どおり死をも怖（おそ）れぬ軍団であった。

　当初の動揺（どうよう）から醒（さ）め、漸（ようや）く反撃に転じたジョレ軍が、騎手を狙（ねら）って矢で射落（いお）とすと、射手が代（か）わって手綱を持ち、落ちた仲間を大蜥蜴に踏（ふ）み潰（つぶ）させて前進して来るのである。

　それを上空から見下ろしているゾイアは、顔を顰（しか）めた。

「なんと残虐（ざんぎゃく）なのだ！　ううむ、取り敢（あ）えず大蜥蜴を何とかせねば。しかし、マオロン近辺と違ってここは泥（どろ）がない。多少効率は悪いが、直接冷気を吹きかけるか」

　ゾイアは急降下し、大蜥蜴を目掛けて口から白い息を吐（は）き、チャリオットに乗っている敵兵が射掛（いか）ける矢を避（さ）けるためすぐに急上昇した。

　忽（たちま）ち季節外（はず）れの霜（しも）が大蜥蜴を覆（おお）い、動きが鈍（にぶ）る。

　が、それも一瞬であった。

　大蜥蜴の装甲の部分から霜が融（と）け始め、それどころか、ユラユラと湯気（ゆげ）すら立ち昇（のぼ）っている。

　再度急降下しつつあったゾイアもそれに気づいた。

「しまった！　発熱器（ヒーター）を仕込んでいるのか！」

　そのゾイアの叫びが聞こえたかのように、少し離れた場所に居（い）るマルカーノの口の両端がキューッと上がって笑（え）みの形になった。

「マオロンの時と同じ失敗は繰（く）り返さぬ。覚悟せよ、獣人！」