１１８４　風が吹けば（７）

　ゾイアとスルージが直接ネオバロンへ行かず、同じバローニャ州の皇后領（こうごうりょう）へ先に立ち寄ったのは、一つには本来の目的を韜晦（カムフラージュ）するためだが、もう一つは、抑々（そもそも）ゲルニアから簡易制御盤（かんいせいぎょばん）を奪（うば）った魔道屋シャドフの動きを探（さぐ）るためであった。

　そのため、皇后オーネに面会を申し込んだゾイアはシャドフを引き付ける役目、スルージはその間（かん）に城内を調べる役目になっているようだ。

「あの女官長（にょかんちょう）ってのは古株（ふるかぶ）みてえだから、ちょっと後（あと）を尾（つ）けてみやすかねえ」

　スルージは独（ひと）り言（ご）ちると、再び隠形（おんぎょう）して部屋を出た。

　ゾイアを謁見（えっけん）の間（ま）に案内した女官長は、「このまま暫（しばら）くお待ちください」と告げると、廊下へ出て来た。

　その表情は硬（かた）く、内心どう思っているにせよ、表面上は忠実（ちゅうじつ）に職務を熟（こな）しているとしか見えない。

　が、自分の控（ひか）えの間（ま）に入るところで、スルージも隠形のまま後ろからスルリと潜（もぐ）り込むと、感情を露（あら）わにした。

「もうっ、反吐（へど）が出そう！　何なのあの女！　淫（みだ）らがましく、白昼堂々愛人を侍（はべ）らせるなんて。そのくせ威張（いば）りくさってあたしに命令してさ。ああ、どうして天罰（てんばつ）が下（くだ）らないのかしら。おお、そうだわ、ヤーマン閣下（かっか）にお知らせしなくては」

　女官長は窓を開（あ）け放（はな）ち、ピーッと指笛（ゆびぶえ）を鳴らした。

　危険を察したスルージは隠形のまま奥の寝室の方に移動し、寝台（ベッド）の下に身（み）を潜（ひそ）めた。

　と、ザッ、ザッと樹（き）の枝（えだ）が撓（しな）るような音が近づいて来て、トンと誰かが軽々と床（ゆか）に降（お）り立ったような音がした。

　続けて、囁（ささや）くような小さな声が聞こえた。

「定時連絡にゃあ、まだ早いだぎゃ」

　女官長も声を低めて告げた。

「緊急なのよ。魔女ドーラが国外へ出兵したらしいわ」

「ほう。規模は如何（いか）ほどかや？」

「三千。でも、全員例のマオロンから連れて来た気味（きみ）の悪い連中よ」

「成程（なるほど）。いざとなったら、勝手に逃げたなんぞと言い訳（わけ）できる、ちゅうことだわな」

「かもしれないわね。あたしも又聞（またぎ）きだから、これ以上詳（くわ）しいことはわからないわ」

「わかっちょる。それを調べるのがわしら杜（もり）の番（ばん）の役目だで。他（ほか）には？」

「そうね。前からお知らせしてることだけど、あの淫婦（すべた）は魔道屋シャドフって色男を寝室にまで連れ込んでるわ」

「ヤーマンさまもコロクスさまも、それは放（ほ）っとけっちゅうご指示だがや。所詮（しょせん）お飾（かざ）りの嫁だで」

「あら、こっちはそう思ってても、向こうは違うわ。結婚が成立して、正式に皇后になったら、閣下をどうにかする相談をしてるみたいよ」

　相手の男の含み笑いが聞こえた。

「心配（しんぴゃあ）にゃあでよ。結婚が済（す）んだ後（あと）に始末（しまつ）されるのは、その色男の方だぎゃ。それまでは、オーネのご機嫌（ごきげん）取りのために生かしてあるだけだで。わしら杜の番が何人おると思うちょる？　殺すつもりなら、もうとっくにやっちょるわ」

「そう。それならいっそ、オーネも一緒に殺（や）っちゃえばいいのに」

「阿呆（あほう）。そんなことすりゃあ、何のために苦労してあの我儘娘（わがままむすめ）を嫁に迎（むか）えるかわからにゃあでよ。この国が安定して、もっとええとこの嫁が来る段取りでも付けば、そん時はおみゃあの自由にしてちょう」

「きっとだよ」

　男は鼻で笑ったようだ。

　トンと床を蹴（け）る音がし、ザッ、ザッという枝が撓る音が遠ざかって行く。

　ベッドの下で、スルージは息（いき）だけで呟（つぶや）いた。

「どっちもどっちでやんすねえ」

　同じ頃、謁見の間で待たされていたゾイアの前にオーネが姿を見せた。

　新調したらしい豪華なドレスを身（み）に纏（まと）い、数人の女官たちに傅（かしず）かれながら、一段高い席にゆっくり座った。

　ゾイアは床に片膝（かたひざ）を着（つ）き、少し面（おもて）を伏（ふ）せていたのだが、いきなりオーネの怒声（どせい）が飛んで来た。

「無礼者（ぶれいもの）！　わらわの許しも得（え）ずに、姿を盗み見たであろう！　もっと深く頭を下げよ！」

　が、ゾイアは逆に、微笑（ほほえ）みながら顔を上（あ）げた。

「おお、すまぬ。知らぬ間（ま）につい見てしまったようだな。先日、パシントンの大統領府に伺（うかが）った際には行き違（ちが）って御目文字（おめもじ）叶（かな）わず、好奇心が抑（おさ）えきれなかった。しかも、噂（うわさ）に違（たが）わぬ美しさに、視線を戻すのが遅れたやもしれぬ。礼儀知らずの獣人故（ゆえ）、お赦（ゆる）しあれ」

　あからさまなお世辞（せじ）だが、一瞬でオーネの機嫌（きげん）は直（なお）っていた。

「ふん。致（いた）し方（かた）あるまい。勇名（ゆうめい）轟（とどろ）く獣人将軍も、所詮（しょせん）は男であった、ということじゃな。まあ、今回だけは特別に許してやろう。して、用向（ようむ）きの儀（ぎ）は如何（いか）に？」

　殊更（ことさら）に格式張（かくしきば）った言い方に拘泥（こうでい）するオーネに閉口（へいこう）しながらも、ゾイアはサラリと告げた。

「ご案内賜（たまわ）った女官長どのにも申し上げたが、此度（こたび）の披露宴にわが国のウルス／ウルスラ両陛下（りょうへいか）がご臨席（りんせき）されるのに先立って、城内の安全を確認させていただきたいのだ。如何（いかが）だろう？」

　またもや激昂（げっこう）するかと思われたオーネは、しかし、穏（おだ）やかな声で答えた。

「よかろう。但（ただ）し、この者に同行させる」

　オーネに手招（てまね）きされて、痩（や）せた男が入って来た。

　皮肉な笑（え）みを浮かべながら、「秘書官のジャンでございます」と名乗った。

　似合（にあ）わないお仕着（しき）せの制服を着（き）ているが、事前にスルージから話を聞いていたゾイアには、すぐに相手が誰だかわかった。

　魔道屋シャドフであろう。

　しかし、ゾイアもまた平然と挨拶（あいさつ）を返した。

「われはゾイアだ。ジャンどの、案内のほどよろしく頼む」