１１８３　風が吹けば（６）

　ドーラがマオロン軍団と名付けた三千名の出撃は、無論、大統領（プラエフェクトス）ヤーマンの了解など得（え）ていなかった。

　州総督（エクサルコス）の自治権は認められているものの、対外戦を独断で行うのは明らかな越権行為（えっけんこうい）である。

　閲兵（えっぺい）後、順次（じゅんじ）出陣（しゅつじん）して行くマオロン軍団を見送りながら、ドーラは北叟笑（ほくそえ）んだ。

「まあ、ヤーマンがゴチャゴチャ言うようなら、捕虜（ほりょ）にした三千名が勝手に逃げたということにすればよい。その後、エイサを占領できたら、取り敢（あ）えず独立を宣言させる。名称は、そうさのう、マルカーノ将軍領とでもするかの。おお、当然ヤーマンはわたしとの繋（つな）がりを疑うであろう。が、逆にそこが付け目じゃ。わかるか、サンテ？」

　聞かれたサンテは、死んだ魚のような目で前を向いたまま、小首を傾（かし）げた。

「わたくしには、良くわかりませぬ」

　ドーラは満足げに頷（うなず）いた。

「じゃろう。そこを曖昧（あいまい）にして置くのが、肝心（かんじん）ぞえ。今、わたしの戦力とヤーマンの戦力は拮抗（きっこう）しておる。捕虜にした三千名をそのままわたしの軍に組み入れては、この均衡（きんこう）が崩（くず）れる故（ゆえ）、色々と難癖（なんくせ）を付けて来るじゃろう。しかし、外へ出て行った兵は知らぬ存ぜぬで通す。が、ヤーマンに対して隠然（いんぜん）とした圧は掛けられる、ということよ」

　サンテは、髭（ひげ）に囲まれた顎（あご）にある、口の代（か）わりの小さな鉄格子（てつごうし）から、感情のない返事をした。

「わたくしには、難（むずか）しゅうございます」

「おお、そうであろう。マルカーノの話では、おまえは一回完全に死んだらしいからの。よくわからぬが、脳の半分くらいは腐（くさ）っておったから、機械（からくり）に入れ替（か）わっているそうじゃ。少ない脳味噌（のうみそ）で無理に考えずともよいぞ」

「ありがとうございます」

　ドーラは気づかなかったが、一瞬だけサンテの目に怒（いか）りのようなものが現（あらわ）れ、すぐに消えた。

　ところが、ヤーマンより先にその動きに気づいた者がいた。

「ドーラの婆（ばあ）さんが、こっそり出兵するみてえだぜ」

　吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）を指先で少し上げて喋（しゃべ）っているのは、魔道屋シャドフである。

　となれば、相手は皇后（こうごう）オーネに決まっている。

　二人が居（い）るのは皇后宮（こうごうきゅう）の寝室で、本来ならヤーマン以外の男が入ることは許されない部屋であった。

　二人ともそれを隠（かく）す気もないらしく、世話係の女官（にょかん）なども自由に出入りしている。

　オーネは誰憚（だれはばか）ることもなく、ベッタリとシャドフに寄り添（そ）いながら、「別にいいんじゃないの？」と応（こた）えた。

「あんたがあげたエイサの道具とかで、そっちを攻める手懸（てがか）りを掴（つか）んだんじゃない？　それが上手（うま）く行ったら恩（おん）を着（き）せられるし、失敗したらいい気味（きみ）だし、こっちに損（そん）はないわ」

　シャドフはオーネの肩を抱き寄せながら囁（ささや）いた。

「まあ、そうなんだが、ヤーマンがどう対処するのか、ちと気になってな」

　オーネも声を低めて笑うように告げた。

「どうせ婚礼までの辛抱（しんぼう）よ。正式に皇后になったら、役目（やくめ）を終（お）えた猿（シミア）には早く消えてもらいましょうよ」

「しっ！」

　シャドフが黙（だま）らせたのは、この城で一番年嵩（としかさ）の女官長が入って来たからである。

　冷酷（れいこく）そうな顔つきの痩（や）せた老女で、完全にシャドフを無視してオーネだけを見て告げた。

「皇后陛下（へいか）にお客さまでございます。バロード連合王国の特命全権大使（とくめいぜんけんたいし）として、ゾイア参謀総長（さんぼうそうちょう）がお目通（めどお）りを願い出ております。お会いになりますか？」

　オーネが答える前に、シャドフが聞いた。

「用件は何だって、婆さん？」

　女官長が答えないため、オーネが同じことを聞いた。

　思わず吐息（といき）してしまい、「すみません」と謝（あやま）ってから、女官長は説明した。

「この度（たび）のご披露宴（ひろうえん）には、ウルス／ウルスラ両陛下（りょうへいか）ご臨席（りんせき）の予定とのことにて、現地での安全確認をさせていただきたい、との趣旨（しゅし）でございます」

「まあ、失礼ね！　まるで、こっちが暗殺を企（くわだ）ててるみたいじゃない！　追い返しなさい！」

　感情的に断ろうとするオーネを、シャドフが宥（なだ）めた。

「ちょっと待ちな。そんなことすりゃ、せっかく来ようとしてるバロードの王さまだか女王さまだかが来なくなるぜ。コッソリおれが様子を見ててやるから、適当にあしらってやんなよ」

「そう？　あんたがちゃんと見ててくれるなら、いいわ」

　甘えたようにシャドフに応（こた）えると、オーネは表情を改め、女官長に向き直（なお）った。

「今回は吉例故（きちれいゆえ）、特別に面会を許す。謁見（えっけん）の間（ま）に案内（あない）し、暫（しば）し待たせよ」

　女官長は硬（かた）い表情で、「畏（かしこ）まりました」と頭を下（さ）げた。

　元々女官であったオーネは、恐（おそ）らくこの老女の部下であったのであろう。

　部屋を出た後（あと）も悔（くや）しさが治（おさ）まらない様子で、全身を震わせながら荒い呼吸をしていたが、別室で待たせていたゾイアの許（もと）へ来た時には、水のように平静な声で告げた。

「特別のお計（はか）らいにより、拝謁（はいえつ）をお許し賜（たまわ）りました。ご案内いたします。どうぞこちらへ」

　元来（がんらい）こういう儀礼（ぎれい）が苦手（にがて）なゾイアは、苦笑しながら「おお、忝（かたじけな）い」と立ち上がった。

　更（さら）に女官長に聞こえぬぐらいの小声で、「念のため、城内を調べてみてくれ」と見えない相手に告げ、部屋を出て行った。

　完全に扉（とびら）が閉（し）まった後（あと）、姿を現した魔道屋スルージは、モジャモジャの髪の毛を掻（か）きながら呟（つぶや）いた。

「シャドフの野郎と同じ建物に居（い）るってだけで、落ち着（つ）かねえでやんす。まあ、ヘマしねえよう、用心第一でやるしかねえですねえ」