１１８２　風が吹けば（５）

　ゾイアにまで謝（あやま）られたクジュケは、子供のように膨（ふく）れた。

「どうして皆（みんな）してわたくしに謝るのですか？　まるで、わたくしがスゴく嫌（いや）なやつみたいじゃないですか」

　ゾイアは苦笑して首を振った。

「そんなことはない。いつもおぬしに損（そん）な役回（やくまわ）りをさせて、本当にすまな、おっと、感謝しているよ」

　ウルスも「そうだよ」と笑った。

「ぼくらみたいな未熟（みじゅく）な為政者（いせいしゃ）が、こうやって国家を運営できているのは、全部クジュケのお蔭（かげ）だよ」

　クジュケは少し恥（は）ずかしそうにサラサラの銀髪を撫（な）でつけながら、「煽（おだ）てても駄目（だめ）ですよ」と言ったが、声の調子（トーン）はだいぶ落ち着いて来た。

「さて。それでは役目を果たさせていただきましょう。ゲルヌ殿下（でんか）のご依頼は、あくまでも魔道屋スルージどのへのもの。その居場所が偶々（たまたま）ここであったにすぎず、バロード連合王国とは関わりのないことです。皆さま、よろしいですね？」

　と、ウルスの顔が上下し、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わった。

「クジュケの言うことが正しいとは思うけれど、わたしは少し心配だわ。詳（くわ）しいことは知らないけど、盗まれたものが赤目族の大切なものだとしたら、エイサが危機に晒（さら）されるんじゃないかしら？」

　自身もかつてはエイサの魔道師であったクジュケは、敢（あ）えて強がるように言い放（はな）った。

「だとしてもです。それに対処すべきなのはゲルヌ殿下であり、われわれではありません」

　一瞬の気まずい沈黙を破ったのは、ゾイアであった。

「われもクジュケの言うとおりだと思う。ところで、話を変えるようで申し訳ないのだが、ヤーマン大統領（プラエフェクトス）の結婚披露宴（ひろうえん）の件で、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）に下見に行きたいのだが、良いだろうか、女王陛下（へいか）？」

　ウルスラはハッとしたように頷（うなず）いた。

「勿論（もちろん）よ、お願いするわ。披露宴が行われるオーネ皇后領（こうごうりょう）は、確かお祖母（ばあ）さまの州の中にあるから、ついでにお祖母さまにもご挨拶（あいさつ）して来てちょうだいな」

　何か言い掛けたクジュケは諦（あきら）めたように吐息（といき）した。

　一方のスルージは、急に元気が戻ったように笑顔になった。

「おお、それは奇遇（きぐう）でやんすねえ。ゾイアの旦那（だんな）と行先が同じになっちまった。なんなら、一緒に行きやすか？」

　ゾイアも惚（とぼ）けた顔で答えた。

「全（まった）く偶然だな。まあ、旅は道連（みちづ）れが居（い）た方がいいと云（い）うからな。それが良いかもしれぬ」

　クジュケは最早（もはや）笑うしかないという表情で、それでもゾイアに釘（くぎ）を刺した。

「くれぐれも揉（も）め事（ごと）は起こさないでくださいね」

「おお、無論だ。祝（いわ）い事に水を差さぬよう、慎重（しんちょう）を期（き）すつもりだ」

　ゾイアとスルージが向かうはずのネオバロンでは、先に魔女ドーラが動き出していた。

　城の中庭に異様な姿の軍が整列して、ドーラの閲兵（えっぺい）を待っている。

　擬闘士（グラップラ）のような見事な体格をしている者が多いが、皆その身体（からだ）の一部が機械（からくり）に置き換（か）わっているのである。

　しかも、身（み）に着（つ）けている鎧（よろい）は金属の棘（とげ）だらけであり、持っている武器も、棘のある鉄球が付いた鎖（くさり）などであった。

　総勢、凡（およ）そ三千。

　騎乗している者もいるが、乗っているのは馬ではなく大蜥蜴（おおとかげ）であった。

　その大蜥蜴にも、鎧と同じ装甲（そうこう）が施（ほどこ）してある。

　複数頭の大蜥蜴が牽（ひ）く戦車（チャリオット）も何台か並んでいた。

　いや、一人だけ普通の馬に乗った男がおり、戦列の一番手前をゆっくり往復している。

　その顔は、刃物（はもの）で刻（きざ）んだように創（きず）だらけで、中でも眉間（みけん）の刀創（とうそう）は太く、肉が盛り上がっていた。

　年齢を感じさせない猛禽類（もうきんるい）のような鋭（するど）い目つきをしている。

　マルカーノであった。

　マオロン王を名乗って頃のような華美（かび）な服ではなく、将軍用の甲冑（かっちゅう）を身（み）に纏（まと）っていた。

　ドーラは城の露台（バルコニー）から、満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべながらそれを見下ろしている。

「なかなか立派なものじゃのう。とても、与太者（よたもの）の親分には見えぬ。歴戦の将軍じゃと言うても、皆信じるであろう。のう、サンテ？」

　影のようにひっそりと横に立っていたサンテは、死んだ魚のような目を前に向けたまま、小さな鉄格子（てつごうし）が嵌（はま）った口で答えた。

「真（まこと）に。お褒（ほ）めに預（あず）かり、わたくしも同僚（どうりょう）として誇（ほこ）らしゅうございます」

　ドーラは笑顔を皮肉に歪（ゆが）めてサンテを見た。

「同僚のう。おまえはあやつの子分（こぶん）じゃったのだぞ。覚（おぼ）えておらぬか？」

　サンテは小首を傾（かし）げたが、すぐに諦（あきら）めた。

「記憶にございません」

「ふん。面白味（おもしろみ）のないやつじゃ」

　サンテは微（かす）かな声で「申し訳ございません」と謝（あやま）ったが、ドーラはもう聞いておらず、バルコニーから身を乗り出すようにして、大きな声で告げた。

　皆の者、よう聞け！

　遂（つい）に、おまえたちマオロン軍団の出撃すべき時が来た！

　目指（めざ）すは、エイサ、即（すなわ）ち、『神聖ガルマニア帝国』の制圧じゃ！

　おまえたちなら十倍の兵力差など、屁（へ）でもあるまい！

　しかも、率（ひき）いるマルカーノ将軍には、特別な道具を持たせ、その使用方法もみっちり仕込（しこ）んである！

　この道具さえあれば『重さの壁』も結界も、全（まった）くの無力ぞえ！

　思う存分（ぞんぶん）おまえたちの持てる力を発揮し、わたしに新たな領土を齎（もたら）してくりゃれ！

　さあ、行け、勇者たち！

　ドーラの檄（げき）に応（こた）える鬨（とき）の声は地を這（は）うように低く、とても勇者などとは呼べぬ、おどろおどろしいものであった。