１１８１　風が吹けば（４）

　自分のせいで奪（うば）われてしまった簡易制御盤（かんいせいぎょばん）の行方（ゆくえ）がわかったと知り、マーサ姫は興奮（こうふん）して叫んだ。

「ならば、わらわが取り返しに行くぞ！」

　それに対するゲルヌ皇子（おうじ）の返事は「駄目（だめ）だ」という素（そ）っ気（け）ないものであった。

「強引（ごういん）な手段を採（と）れば戦争になる。それに、どういう形でドーラがあれを手に入れたにせよ、直接盗んだ訳（わけ）ではないのだから、この件に関しては善意の第三者ということになる」

「あの魔女に善意などあるものか！」

　エメラルドグリーンの目を吊（つ）り上げて激昂（げっこう）するマーサに、ゲルヌは困惑した。

「この場合はそういう意味合いではないのだが、それにしてもドーラに善意がないというのは、ちと言い過ぎだと思うぞ。白魔（ドゥルブ）を中和して人事不省（じんじふせい）となったゾイアを、無事にバロードに送り返してくれたそうだからな」

「ふん。どうせ何か底意（そこい）があるに決まっておる。殿下（でんか）は他人（ひと）を信じ過ぎじゃ」

　ゲルヌは怒（おこ）らず、サラサラの赤毛を指で掻（か）き上げながら苦笑した。

「世間ではわたしを、まだ若いのに権謀術数（けんぼうじゅつすう）に長（た）けた男と見ているそうだぞ。ドーラが信用ならない相手であることは、わたしとてわかっているさ。だからこそ、真正面（ましょうめん）から攻めるべきではない。魔道屋に奪われたものは、魔道屋に取り返してもらおうではないか」

　マーサは鼻で笑った。

「スルージか？　わらわもよく知っておるが、実に頼りない男じゃぞ。それなら寧（むし）ろ、殿下（でんか）の警護役であった、あの地味な顔の魔道師の方（ほう）が如何程（いかほど）かマシじゃ」

　ゲルヌはちょっと複雑な表情になった。

「カールか……。それも考えなくはなかったが、一義的（いちぎてき）にはカールはゲーリッヒ兄の警護役で、今は次兄ゲルカッツェの支配下にある。進んで協力してくれることもあるが、わたしから直接命令するのは、少し筋（すじ）が違うと思う」

　三兄弟の中にある蟠（わだかま）りが完全に消えた訳（わけ）ではないことを知り、マーサも表情を改めた。

「立ち入ったことを言うたようじゃな。すまぬ。が、魔道屋で埒（らち）が明（あ）かぬ時は、いつでも出撃する心積（こころづ）もりはあるぞ」

　ゲルヌは再び穏（おだ）やかな表情で応（こた）えた。

「できればそうならぬよう、スルージに頑張（がんば）ってもらおう」

　そのスルージは、ラミアンを送り届けた後（あと）もバロードに留（とど）まっていた。

　いや、正確には、ウルス王に引き留（と）められていたのである。

　今日も王の私室に呼ばれ、質問攻めにされていた。

「へえ。そうすると、自由都市ミーノの辺（あた）りに鉄鉱石の鉱脈があるってことだよね？」

　聞かれたスルージは、行儀（ぎょうぎ）悪く長椅子に寝そべっており、しかも、菓子をポリポリと齧（かじ）りながら答えた。

「そうでやんしょうね。あそこは古い自由都市で人口も少ないんですが、その割（わり）にやたらと鍛冶屋（かじや）が多いんでさあ。で、聞いてみたら、どうもそういうことらしいんでやんす」

　ウルスのコバルトブルーの瞳が輝（かがや）いた。

「それが本当なら、共同事業という形で採掘（さいくつ）させて欲しいなあ。バロードは乾燥地帯に近くて土壌（どじょう）が固いから、鋤（すき）や鍬（くわ）などの農具の消耗（しょうもう）が早いんだよ。でも、国内には殆（ほとん）ど鉄鉱脈の露頭（ろとう）がない。まあ、うんと深く掘ったことはないけどね。でも、ミーノから輸入できるなら、代（か）わりに穀物（こくもつ）を売ってもいいな」

「成程（なるほど）でやんすねえ」

　その時、バタンと扉が開（ひら）いた。

「あなたはいったい、何をしているのですか！」

　サラサラの銀髪を振り乱して怒鳴（どな）っているのは、統領（コンスル）のクジュケであった。

　スルージが慌（あわ）てて身（み）を起こし、「すいやせん！」と詫（わ）びると、それを庇（かば）うようにウルスも謝（あやま）った。

「ごめんよ、クジュケ。でも、ぼくが頼んだんだ。話が長くなってスルージが草臥（くたび）れちゃったから、横になってお菓子でも食べてねって」

　王に謝罪されてはそれ以上怒（おこ）ることもできず、クジュケは何度も深呼吸して自分を鎮（しず）めてから、スルージに向かって告げた。

「に、しても、です。陛下（へいか）の前で、二度とこのような無作法（ぶさほう）は許しませんよ」

「合点（がってん）、あ、いえ、畏（かしこ）まりやんした」

　クジュケはもう一度吐息すると、懐（ふところ）から手紙のようなものを取り出した。

「あなた宛（あ）ての伝書コウモリ（ノスフェル）が双王宮（そうおうきゅう）の外を飛び回ってうるさいので、わたくしが捕獲（ほかく）しました。どうやら、ゲルヌ殿下からの依頼書のようですよ」

　不機嫌（ふきげん）そのものの顔で差し出された手紙を、スルージは満面（まんめん）の笑顔で受け取った。

「おお、重（かさ）ね重（がさ）ねすいやせん。やっぱり、ゾイアの旦那（だんな）と関（かか）わると商売繁盛（はんじょう）だねえ」

　が、その場で開（ひら）いて読み始めたスルージの顔は、徐々（じょじょ）に蒼褪（あおざ）めた。

「こいつぁあ難儀（なんぎ）だ」

「どうしたの？」

　聞いたのは無論、ウルスの方である。

　スルージはチラリとクジュケに視線を走らせ、止（と）められる気配がないことを確認してから答えた。

「仕事の依頼なんですがね。何でも赤目族の大切なものが盗（と）られちまって、それが回り回って、ドーラ、さまのとこにあるらしいんでやんす。それをコッソリ取り返して欲しい、ってんです」

　先程（さきほど）まで生き生きしていたウルスの表情が曇（くも）った。

「うーん、お祖母（ばあ）さまのところかあ。それは大変だね。何だったら、ぼくが話を」

　皆まで言わせず、クジュケが割り込んだ。

「とんでもないことです。漸（ようや）く戦争の痛手（いたで）から回復しつつあるこの時期に、わが国と関係のないことで、またドーラさまと事（こと）を構（かま）えるなど考えられません。それでなくとも、再三ゾイア参謀総長（さんぼうそうちょう）が他所（よそ）の国のことに首を突っ込み、遂（つい）に先日、意識不明の状態で戻って来たばかりなのですよ」

「おお、それはすまなかったな」

　笑いを含んだ声で詫びながら入って来たのは、そのゾイアであった。