１１７６　白魔が来りて（１１）

　単身で暗黒都市マオロンへ乗り込んだ魔女ドーラは、首尾（しゅび）よくマルカーノ王と対面することができたものの、相手は既（すで）に人間ではないようだった。

　身（み）の危険を感じたドーラは、取り敢（あ）えず必要な情報は得（え）たからと跳躍（リープ）しようとしたが、それができないことに愕然（がくぜん）とする。

　その様子を見て、マルカーノが不気味（ぶきみ）な笑顔になった。

「この建物全体に特殊な力場（フィールド）をかけている。空間転移（トランスポーテーション）はできぬぞ。諦（あきら）めて、われらと同化せよ」

　ドーラは鼻で笑った。

「操（あやつ）り人形になって生きるなど、御免蒙（ごめんこうむ）るぞえ。それぐらいなら、いっそ殺された方がマシじゃ。さあ、殺せ！」

　ドーラは大きく両手を広げて見せた。

　すると、マルカーノの顔が真っ白な平面に変わり、そこに切れ目のような口が開（ひら）いた。

「殺すことは容易（たやす）い。が、われらとしても、おまえのようにこの世界の征服（せいふく）に役立つ人材を、この街（まち）に居（い）るガラクタどものように使い捨てる気はない。すぐに同化されることが嫌（いや）なら、猶予（ゆうよ）をやろう。おまえとていずれ寿命が尽（つ）きるはずだ。その直前まで待ってやる。どうだ？」

　ドーラは疑（うたが）わしそうに、白い平面の顔を見返した。

「ほう。随分（ずいぶん）と譲歩（じょうほ）したのう。言うておくが、わたしは両性（アンドロギノス）族じゃ。少なくとも、後（あと）百年ぐらいは寿命があるぞえ。それでも良いのか？」

「勿論（もちろん）だ。われらの平均寿命は数万年を超える。百年など、アッという間（ま）だ。おまえさえ良ければ、その百年間、われらの助言者（アドバイザー）として生かしておいてやるぞ。どうだ、共に世界を征服せぬか？」

　ドーラは腕組みし、惚（とぼ）けたような顔をした。

「条件次第（しだい）じゃのう。おぬしらに協力したとして、わたしに何をくれる？」

　切れ目のような口の両端（りょうたん）が、笑（え）みの形に吊（つ）り上がった。

「まず、生命（いのち）は保証する。われらに協力する限り、殺さぬと約束しよう」

「ふん。それぐらい当たり前ぞえ。聞いておるのは、何かわたしの得（とく）になることはあるのか、ということじゃ」

「おお、わかっておるとも。協力するなら、おまえに特別な能力が使えるようになる道具をやろう。これを呑（の）め」

　マルカーノは、自分の白い平面の顔の真ん中にズブリと手を突っ込むと、豆粒ほどの小さな金属の塊（かたまり）を取り出した。

　少しイビツだが、丸まった短い棒（ぼう）のような形をしている。

　マルカーノは、それがドーラによく見えるように、摘（つ）まんでいる指を前に出した。

「極小端末（マイクロチップ）だ。これがおまえの体内にあれば、いつでもわれらと連絡がとれる。しかも、知らぬ間（ま）におまえの肉体を強化してくれる。どうだ、便利なものだろう？」

　ドーラは顔を顰（しか）めた。

「魔種（ましゅ）じゃな」

「魔種？」

「ああ。それは見たところ機械（からくり）仕掛（じか）けのようじゃから、勿論（もちろん）違うものじゃが、役目は同じであろう。魔種とは、東方魔道師が相手を傀儡（かいらい）にするため、頭頂部に埋（う）め込むものぞえ。じきに脳に根を張って、その人間は命令者の言いなりになるのじゃ。わたしを騙（だま）そうとしても、そうは行かぬぞ！」

　ドーラに指を突き付けられても、マルカーノの白い顔は益々（ますます）グロテスクな笑顔の形になった。

「ほう。こんな原始的な惑星（ほし）に、そのような生物（バイオ）兵器があるとはな。まあ、素直（すなお）にマイクロチップを呑んでくれれば、手荒（てあら）な真似（まね）をせずに済（す）んだものを。仕方あるまい。おい、この婆（ばばあ）を取り押さえろ！」

　いつの間にか三十人ほどの幹部（かんぶ）連中も同じような白い平面の顔になっており、ジリジリとドーラに近づいて来ている。

　ドーラは咄嗟（とっさ）に、幹部たちに向かって掌（てのひら）を突き出したが、微風（そよかぜ）も起きない。

「くそっ！」

　マルカーノが勝ち誇（ほこ）ったように告げた。

「言ったろう？　この建物の中では、おまえたちの原始的な超能力は使えぬのだ。さあ、殺されるよりはマシだと思うぞ。このチップを呑んで、進化した存在になるのだ。外にいるガラクタどもに呑ませた粗悪（そあく）な複製品（コピー）と違い、われらが元いた世界から持ち込んだ原型（オリジナル）だぞ。有難（ありがた）いと思え」

「誰が思うか！」

　ドーラは逃げようとしたが、すぐに三十人の幹部に取り押さえられ、手足の自由を奪（うば）われた上に、強引に口を開（ひら）かせる器具を顎（あご）に嵌（は）められた。

　その目の前にマルカーノが立ち、指で摘まんだものをドーラに見せつけた。

　最初に見た時より伸びて長くなっており、ミミズ（ウエルミス）やイモムシ（ラーミア）のように、クネクネと蠢（うごめ）いている。

「どうだ、良くできているだろう？　宇宙船に残っている多数派（マジョリティ）は非人道的だとか言って使わなかったが、非位相化病素（ストレンジウイルス）をバラ撒（ま）いて歩く死者（ウォーカー）を増やすのと、何の違いがある？　こちらの方が、余程（よほど）人道的ではないか。さあ、おまえも進化させてやるぞ」

　ドーラの目が飛び出しそうに見開（みひら）かれ、自分の口に近づくものを凝視（ぎょうし）している。

　マルカーノは、寧（むし）ろ、愛を囁（ささや）くような優（やさ）しい声でドーラに語（かた）り続けていた。

「痛いのはホンの一瞬だ。すぐに麻酔（ますい）が注入され、何も感じなくなる。おお、無理に嚥下（えんげ）しなくてもよいぞ。実際には食道を通らず、口の奥の軟口蓋（なんこうがい）を喰（く）い破って脳内に入るからな。そこで人工接合部位（シナプス）を伸ばして脳を支配し、同時に肉体改造の指令を送る。心配せずとも、痛くはない。というより、これから後（のち）は、痛みを感じなくなるのだ。素晴（すば）らしいだろう？」

「ううっ！」

　ドーラは渾身（こんしん）の力を籠（こ）めて藻掻（もが）いたが、どうすることもできない。

　クネクネと動く小さな金属の塊が、開（ひら）いたままのドーラの口に入れられようとした、その刹那（せつな）。

　轟音（ごうおん）と共に天井に穴が開（あ）くと、誰かが降（お）り立って叫んだ。

「そこまでだ！」