１１７５　白魔が来りて（１０）

　敵情を探（さぐ）るため、ゾイアが暗黒都市マオロンへ行く予定だと知ったドーラは、危惧（きぐ）するハリスを押し切り、先に単身（たんしん）で先に乗り込むことにした。

　マオロンの手前で地上に降（お）りたドーラは、奇妙な門を潜（くぐ）り抜け、市街地に入ったところで、呻（うめ）くような声を上げた。

「な、何じゃ、これは……」

　上空から見た限り、人影もなかったはずの市街は、人で溢（あふ）れていたのである。

　街（まち）全体を覆（おお）う特殊な結界が、外部から人の姿が見えないように遮蔽（しゃへい）していたのであろう。

　しかも、そこに居（い）たのは、普通の人間ではなかった。

　往来（おうらい）を闊歩（かっぽ）しているのは屈強な体格の男たちであったが、その半裸（はんら）の身体（からだ）には、様々な機械（からくり）のようなものが埋（う）め込まれているのだ。

　その行動もまた、不可解（ふかかい）なものであった。

　ドーラは特に隠形（おんぎょう）もしていないのだが、かれらは誰一人こちらに注意を向けず、忙しそうに傍（かたわ）らを通り過ぎて行く。

「あっ、あの顔は……」

　その中の一人に見覚（みおぼ）えがあったらしく、ドーラは思わず声を上（あ）げてしまった。

「確か、わたしの州の軍にいた百人長だった男ぞえ。こんなことになっておったのか」

　と、その声が聞こえたように男は立ち止まり、ドーラのところへ戻って来た。

　機械になった左目でドーラの顔をジッと見ている。

　白目の中心に開（あ）いた小さな穴が左右に何往復か動くと、半開（はんびら）きになった口の中から声が聞こえて来た。

「……両性（アンドロギノス）族、アルゴドーラと認証（にんしょう）。おまえを、王の座所（ざしょ）へ案内する。ついて来い」

　ドーラの返事を待たず、スタスタと歩いて行く男の前に居た者たちは、サッと左右に分（わ）かれて道を作った。

「成程（なるほど）。誰かが全員を一括管理（いっかつかんり）しておるようじゃな。面白い。ついて行ってやろう」

　ドーラはニヤリと笑い、案内役の後ろを少し浮身（ふしん）しながら水平移動した。

　旧繁華街（きゅうはんかがい）を進んで行くと、かつてチャナール太守が住んでいた太守宮（たいしゅきゅう）が見えて来た。

　マオールの王宮風（おうきゅうふう）の豪華（ごうか）な造（つく）りであったのだが、今は見る影もなく荒れ果てている。

　男は錆（さ）び付いた門を開（あ）け、表面の輝（かがや）きがなくなった大理石（だいりせき）の導入路（アプローチ）を進み、巨人（ギガン）でも通れそうな両開きの扉（とびら）の前で止（と）まった。

「王よ！　アルゴドーラを連れて参りました！」

　中から扉が開けられると、ドーラを振り返った。

「お許しがあった。入れ」

「ほう、そうかえ。わたしには何も聞こえなんだが、おぬしらには聞こえるのか。ふむ。すると、それが管理の手段という訳（わけ）かの？」

　男はそれには答えず、「入れ」と繰（く）り返す。

　だが、ドーラは動かず、ジロリと男を睨（にら）んだ。

「ふん。そう急（せ）かすな。わたしとて生命（いのち）は惜（お）しいぞえ。それに、たとえ殺されずとも、おぬしのような姿にはなりとうはない。もっと美人にしてくれるというなら、まあ、話は別じゃが、どうもおぬしらの王とは美的感覚が合いそうもないでな」

　その時、室内から別の声がした。

「ご心配召（め）さるな、アルゴドーラどの。わが君（きみ）は、そのような無粋（ぶすい）なことはなさいませぬ」

　中から姿を現（あらわ）したのは、今の上品な喋（しゃべ）り方（かた）が似（に）つかわしくない、髭面（ひげづら）の男であった。

　よく見ると口の部分は機械になっており、その小さな鉄格子（てつごうし）のようなところから声が出ている。

「執事（しつじ）のサンテと申します。ここからは、わたくしがご案内いたします」

　すると、ドーラが「おお、やっぱりそうかえ！」と叫んだ。

「どうも見たことがある顔と思うたぞえ。マルカーノ一家（いっか）の若頭（わかがしら）であったサンテではないか。どうしたのじゃ？　わたしを忘れたのかえ？　親分の目を盗んで、わたしに恋文（こいぶみ）を送ったであろう？」

　サンテという執事は、死んだ魚のような目でドーラを見返した。

「そのようなことがあったかも知れませぬが、わたくしの記憶にはございません。ささ、どうぞお進みください。わが君マルカーノが待ちかねておりまする」

　ドーラは軽く失望した顔で「左様（さよう）かえ」と応（こた）え、サンテに案内されるまま屋内に入った。

　広い玄関ホールには、幹部らしき柄（がら）の悪そうな男たちが三十人ほど居並（いなら）んでいたが、皆サンテ同様、死んだ魚の目をしている。

　ホールの突き当りに広い階段があり、初老の男がゆったりと降（お）りて来た。

　その顔は、刃物（はもの）で刻（きざ）んだように創（きず）だらけで、中でも眉間（みけん）の刀創（とうそう）は太く、肉が盛り上がっていた。

　年齢を感じさせない猛禽類（もうきんるい）のような鋭（するど）い目つきをしている。

　マオロンの門を通って以来、初（はじ）めて目にした精気（せいき）を感じさせる人物であった。

　ドーラは満面の笑顔で挨拶（あいさつ）した。

「お久しゅうございますのう、マルカーノ親分。いえ、今はこうお呼びするべきでしょうか、マルカーノ王？」

　マルカーノは笑わずに答えた。

「人間の世界での呼称（こしょう）など、どうでもよい。われらには崇高（すうこう）な使命があるのだ。全（すべ）ての人間を支配し、われらに同化しなければならぬ。邪魔（じゃま）をするものは、たとえ天空から飛来（ひらい）した仲間であろうと抹殺（まっさつ）する。アルゴドーラよ、おまえも選択せよ。われらに同化するか、それとも死ぬか。さあ、選べ！」

　ドーラは開（ひら）き直（なお）ったように嘲笑（あざわら）った。

「化（ば）け物になっても、おぬしは変わらぬのう。そんなにわたしを自分のものにしたいのかえ？　生憎（あいにく）じゃったのう。わたしは昔から色男が好（この）みでの、おぬしのような醜男（ぶおとこ）に興味はないのじゃ。さてさて、ざっと様子がわかった故（ゆえ）、これで帰らせてもらうとしよう。今度会う時は、容赦（ようしゃ）はせぬぞえ。さらばじゃ！」

　が、その場から跳躍（リープ）しようとしたドーラは、愕然（がくぜん）とした。

「で、できぬ……」