１１７４　白魔が来りて（９）

　ゾイアの援（たす）けによって、辛（から）くもマオロン軍を追い返したハリスの許（もと）へ、突然魔女ドーラが現（あらわ）れた。

　ヤーマンや自分に援軍を出させながら、外国勢力に介入（かいにゅう）を求めたことを責（せ）めるドーラに、ハリスは落ち着いた声で応（こた）えた。

「一般的な、外交問題とは、違う。相手は、白魔（ドゥルブ）だ」

　ドーラは皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「ほう。援軍要請の時には、そんな話は聞いておらんかったぞえ」

「今日、戦ってみて、わかったことだ。ここで、喰（く）い止（と）めねば、わたしの州だけでは、済（す）まず、ガルマニア合州国（がっしゅうこく）全体に、被害が、拡大する。人間の力が及（およ）ばぬ、相手である以上、ゾイアどのを、お呼びするしか、ないと考えた。咄嗟（とっさ）の、判断ではあったが、間違っては、いなかったと、思う」

　実際には、ガルマニアどころか全中原（ちゅうげん）に危害が及（およ）ぶだろうが、利己的な相手にそれを言っても無駄（むだ）だと思ったのであろう。

　ハリスのガーコ州に一番近いバローニャ州の州総督（エクサルコス）でもあるドーラにとっては、自分の州への影響こそ、最も気懸（きが）かりなはずである。

　さらりとゾイアの名前が出されたことも意（い）に介（かい）さず、当然のように応（こた）えた。

「ふむ。確かに、それは迷惑じゃな。が、ゾイアが退治（たいじ）したのなら、もう襲（おそ）って来ぬのであろう？」

　ハリスは白頭巾（しろずきん）の頭を振った。

「いや。撃退（げきたい）した、訳（わけ）ではない。言い方は、悪いが、相手を上手（うま）く、騙（だま）したそうだ」

　ハリスは、ドーラに必要以上の情報を与えぬため、慎重に言葉を選んで説明した。

　聞き終わったドーラは、不得要領（ふとくようりょう）な顔で、肩を竦（すく）めた。

「ふーむ。よくわからんのう。まあ、いずれにせよ、これで少しは時間の余裕ができたであろうから、おぬしお得意の智慧（ちえ）を絞（しぼ）って、今度こそキッチリと撃退してくりゃれ」

「そのつもりだが、あまりにも、相手の情報が、なさすぎる。調べに行かせた、わたしの配下も、一人も戻って来ぬし、今のところ、捕虜（ほりょ）もいない。これでは、智慧も浮かばず、困っている。まあ、ゾイアどのが、調べると、言ってくれたが、それはバロードの、許可を得（え）てからに、して欲しいと、お願いした」

　ドーラは鼻を鳴らした。

「孫どもが、許すはずがなかろう。ガルマニアなど、ドゥルブにやられればいいと、思っておるわさ」

「そんなことは、あるまいが」

　あまり強く反論すると、ドーラを追放したバロードへの恨（うら）みを煽（あお）ることになると思ったのか、ハリスは曖昧（あいまい）に言葉を濁（にご）した。

　が、ドーラは西の方を睨（にら）むようにして言い募（つの）った。

「いや。逆に、許すかもしれぬな。ゾイアに手柄（てがら）を立てさせ、わが国に恩を売るためにのう。そうは行かぬぞえ！」

「落ち着かれよ」

　ドーラは最早（もはや）、ハリスを見ていなかった。

「おお、そうじゃ！　わたしが行こう。マオロンなら何度か行ったことがあるし、随分（ずいぶん）昔のことじゃがマルカーノとも面識（めんしき）があるのじゃ。その頃は、あやつは街（まち）のチンピラで、わたしは旅の舞姫（まいひめ）であったがのう。言い寄って来たのを、手酷（てひど）くフッてやったものじゃ。うむ。今なら誑（たら）し込めるかもしれぬぞえ！」

　ハリスが慌（あわ）てて止（と）めた。

「駄目（だめ）だ。マルカーノが、どのような男か、知らぬが、今は昔のかれではない。ドゥルブの、傀儡（かいらい）であろう。迂闊（うかつ）に近づけば、逆に虜（とりこ）に、されるぞ」

　ドーラは、ジロリとハリスを見た。

「わたしを誰だと思っておるのじゃ？　かつてドゥルブを中和（ちゅうわ）したアルゴドラス聖王と同じ肉体を共有する、アルゴドーラであるぞよ。まあ、確かに、今はこの手に聖剣はないが、魔道の力では並ぶ者はおらぬ。少なくとも、身に危険が及ぶ前に、逃げることぐらいはできるわさ。そうと決まれば、愚図愚図（ぐずぐず）しておれぬ。ゾイアより先にマオロンへ行かねばならん」

「あ、待て！」

　ハリスが叫んだ時には、ドーラの姿は消えていた。

　ドーラが再び姿を現（あらわ）したのは、マオロンのかなり手前の上空であった。

「うーむ。ここから見ても街全体が黝（くろ）ずんで見えるのう。悪（あく）の臭（にお）いがプンプンするぞえ。暗黒都市と呼ばれていた頃よりも、一段と闇（やみ）が深くなったようじゃ。それはそれでわたしの好（この）みではあるが、それにしても人（ひと）っ子（こ）一人（ひとり）おらんのう」

　ドーラは徐々（じょじょ）に降下し、マオロンに繋（つな）がる街道（かいどう）に降（お）り立った。

「まあ、北方や辺境と違って、この辺（あた）りで腐死者（ンザビ）が出たとの話は聞かぬから、その心配はなかろう。交渉するにも、相手がおらぬでは困るから、向こうにわたしを見つけさせる方が手っ取り早いぞえ。さあさあ、誰ぞ出て来い。絶世（ぜっせい）の美女がお通りじゃぞ」

　因（ちな）みに、ドーラにも理屈はわからぬながら、ンザビには温度や湿度の影響があるらしく、寒くて乾燥している地方ほど活動が活発であり、中原（ちゅうげん）東南部のように温かく湿（しめ）った地域では、これまで殆（ほとん）ど発見されることがなかった。

　それでも用心のため、ドーラが少し浮身（ふしん）しながら街道を真っ直ぐに進むと、市街地との境（さかい）に大きな門が見えて来た。

　二本の黒い門柱（もんちゅう）に、見ていると眩暈（めまい）がしそうな複雑な模様（もよう）が彫（ほ）り込まれており、それを跨（また）ぐように、上に逆アーチ状の黒い天板（てんばん）が付いている。

　ドーラは思わず顔を顰（しか）めた。

「悪趣味じゃのう。まるで地獄の門ぞえ。ま、結界ではあるようじゃが、見たところ危険なものではなさそうじゃな。ふむ。では、参るぞ！」

　門の中に一歩（いっぽ）足を踏（ふ）み入れた瞬間、ドーラは呻（うめ）くような声を上げた。

「な、何じゃ、これは……」