１１７３　白魔が来りて（８）

　戦車（チャリオット）を牽（ひ）く大蜥蜴（おおとかげ）に凍（こお）らせた泥玉（どろだま）を撃（う）ち、大混乱に陥（おちい）らせたゾイアであったが、接近して来た装甲歩兵（そうこうほへい）と闘（たたか）ううち、相手の身体（からだ）が半（なか）ば機械（からくり）に替（か）わっていることに驚く。

「改造人間（ボーグ）なのか？」

　唖然（あぜん）としていると、相手の機械の眼球が飛び出し、ゾイアの口に潜（もぐ）り込んで来た。

「うぐっ！」

　払い除（の）けようとしたが、尻尾（しっぽ）のような視神経を巧（たく）みに振りながら、喉（のど）の奥にスルリと入ってしまった。

　と、ゾイアの動きが不自然に止（と）まった。

　ゾイアの口から倒れている装甲歩兵の眼窩（がんか）に繋（つな）がる視神経の内部に、金属の線のようなものが透（す）けて見えている。

　その時、気絶したままの装甲歩兵の口が、ぎこちなく動いた。

「……人工実存（アーティフィシャルエグジスタンス）の体内に端末（たんまつ）を挿入（そうにゅう）。侵入（ハッキング）開始」

　ゾイアの全裸のままの身体が、ビクビクと痙攣（けいれん）するように動いた。

　更（さら）に全身にゾワゾワと黒い体毛が生（は）え始め、顔も変形して獣人化（ゾアントロピー）するかと思われたが、突如（とつじょ）顔面が真っ白な平面に変わった。

　装甲歩兵の口がまた動いた。

「……知性体集団による通信障壁（ファイアウォール）に阻（はば）まれ、ハッキング不可能。逆侵入の虞（おそれ）があるため、端末を物理的に切り離す」

　装甲歩兵の眼窩から伸びている視神経の束（たば）が、プツリと切れた。

　生身（なまみ）の方（ほう）の右目を開（あ）けると、ヨロヨロと立ち上がって逃げ出した。

　が、数歩も進まぬうちに、その間（かん）に集まって来ていた他の装甲歩兵たちに取り囲まれた。

　囲まれた本人も含め、装甲歩兵たちは同じ言葉を唱和（しょうわ）した。

「……不良品を処分（クラッシュ）する」

　周囲から次々と鉄球が飛び、左目を失（うしな）った装甲歩兵の身体が潰（つぶ）されてしまった。

　一方、黒い体毛を生やし、白い平面の顔となったゾイアは、切れ目のような口が開（ひら）いて、機械の眼球を吐（は）き出した。

　切れ目のような口は笑（え）みの形になると、呟（つぶや）いた。

「……分析終了。間違いなく非位相者（ストレンジャー）の技術工学（テクノロジー）だ。暗号も解読できたから、帰還（きかん）命令を発信する」

　白い顔の額（ひたい）の辺りに金属の角（つの）のようなものが出て来た。

　すると、仲間を始末した後（あと）、ゾイアに向かって来つつあった装甲歩兵たちが、一斉（いっせい）に戻り始めた。

　それだけではない。

　先行して進軍していたチャリオットも、続々とマオロンの方向に反転して行く。

　白い顔はそれを確認すると、「いずれ暗号を変更して戻って来るだろうが、一先（ひとま）ず、危険は去ったぞ」と告げると、普通のゾイアの顔に戻った。

　同時に、全身の黒い毛も徐々（じょじょ）に消える。

　完全に人間の肉体に戻っても、しばらくは呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていたゾイアだったが、ハッとしたように周囲を見回した。

「おお、忝（かたじけな）い。油断していた。まさかおぬしらに助けてもらうとは。うむ。成程（なるほど）。やはり白魔（ドゥルブ）の仕業（しわざ）なのだな。それにしても、何という非人道的なことをするのか。赦（ゆる）せん！　うむ。すまん。今は善後策を講じることが優先だな。ああ。おぬしらの云（い）うとおり、ハリスに相談してみよう」

　ゾイアは再び鳥人（ちょうじん）形態に変身すると、その場から飛び立った。

「そうか。あの謎の、漂着者（ひょうちゃくしゃ）が、助けて、くれたのか。すると、まだゾイアどのの内部に、間借（まが）り、しているのだな」

　ゾイアの話を聞いたハリスは、牢獄島（ろうごくとう）で一時は自身の身体も支配していた知性体の一部が、ゾイアの中に残っていることをそう表現した。

　ゾイアは苦笑した。

「まあ、そういうことだ。一種の難民受け入れだと、われ自身は思っていたのだが、かれらが居（い）てくれなかったら、今頃どうなっていたかと思うとゾッとする」

「全（まった）くだ。が、相手はまた、襲（おそ）って来る、というのだな？」

　ゾイアも表情を改めた。

「ああ。今回はドゥルブの暗号化された命令を真似（まね）して追い返したが、すぐに暗号を変えて戻って来るだろうとのことだ。相手の戦力を考えると、なかなか厳しい戦いとなるだろう。何かいい智慧（ちえ）はあるまいか？」

　ハリスは腕組みして考えたが、すぐに首を振った。

「駄目（だめ）だ。抑々（そもそも）、わからないことが、多すぎる。何故（なぜ）マオロン、なのか？　何が、目的なのか？　どうして人間を、改造するのか？　それらのことが、わからねば、対策の、立てようがない」

「ならば、われが直接マオロンに行き、調べてみよう」

　すぐにでも飛び立ちそうなゾイアを、ハリスが止（と）めた。

「まあ、待ってくれ。助けを求めた、わたしが聞くのも、変だが、ウルス王や、ウルスラ女王は、今回の件を、どの程度、ご存知なのだ？」

　ゾイアは、悪戯（いたずら）を見つけられた子供のように笑った。

「実は、何も言っていない。言えば、クジュケに伝わり、止（と）められると思ったのでな」

「それは、いけない。助けて、もらった身（み）で、言うのは、烏滸（おこ）がましいが、是非（ぜひ）、両陛下（りょうへいか）と、クジュケ閣下（かっか）には、お話しして、欲しい」

　ゾイアは吐息（といき）混（ま）じりに頷（うなず）いた。

「そうだな。われもちと、大人げなかったと反省している。一度戻り、じっくり話すとしよう。それに、最悪の場合、聖剣を使うことになるかも知れぬからな」

　しかし、上司の同意を得ていないのは、ハリスも同様であった。

　ゾイアがその場から跳躍（リープ）して帰国し、一旦（いったん）撤収（てっしゅう）すべく準備をしていると、ヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が飛んで来た。

「むっ」

　思わず身構えたハリスの前で、ノスフェルはクルリと宙返（ちゅうがえ）りすると魔女ドーラになった。

「陣中見舞（じんちゅうみま）いに参ったぞえ。だいぶ苦戦しておるようじゃな」

　ハリスは警戒しながらも、型（かた）どおり礼（れい）を述べた。

「不甲斐（ふがい）なき、仕儀（しぎ）にて、痛（いた）み、入（い）りまする。が、今日のところは、何とか敵を、追い払うことが、できました」

　ドーラは態（わざ）とらしく感心して見せた。

「ほう。それは重畳（ちょうじょう）。ところで、敵を追い払ったとか申しておったが、それは誰の力じゃ？　いや、ハッキリ訊（き）くぞえ。わたしやヤーマン閣下から援軍を受けながら、よもや、外国の勢力に武力介入（ぶりょくかいにゅう）させたりは、しておるまいのう？」