１１６７　白魔が来りて（２）

　中原（ちゅうげん）の暗黒都市として怖（おそ）れられたマオロンは、一頃（ひところ）のような賑（にぎ）わいがなくなり、名物（めいぶつ）であった円形闘技場（コロッセウム）の擬闘試合（グラップル）も滅多（めった）に行われなくなっていた。

　グラップルの主催者（しゅさいしゃ）であったチャナール太守（たいしゅ）は、一族の長（ちょう）であるガルマニア帝国宰相（さいしょう）チャドスの失脚（しっきゃく）によってマオロンから逃亡せざるを得（え）なくなり、返り咲（ざ）きを狙（ねら）って陰謀（いんぼう）を廻（めぐ）らせていたが、結果的に、巻き添（ぞ）えで白魔（ドゥルブ）の代理人（エージェント）に殺されてしまった。

　チャナールがいなくなった後（あと）、チャ族以外のマオール人の太守が何人か立ったものの次々と暗殺され、一時は無政府状態となっていた。

　その間（かん）にマオール帝国と繋（つな）がる東廻（ひがしまわ）り航路が封鎖（ふうさ）され、力を失（うしな）ったマオール人たちがマオロンを離れると、中原の反社会的勢力が幾（いく）つも入り込み、激しい抗争（こうそう）を繰（く）り返すうちに一般人の客が寄り付かなくなって、急速に街（まち）が寂（さび）れたのである。

　そのマオロンの旧繁華街（きゅうはんかがい）を、痩（や）せた男が歩いていた。

　吟遊詩人（キタエドロス）のような尖（とん）がり帽（ぼう）を被（かぶ）り、ボロボロの魔道師のマントをだらしなく羽織（はお）っている。

　魔道屋シャドフであった。

　シャドフは歩きながら、ずっとブツブツと喋（しゃべ）っている。

「……これだけ接触（コンタクト）がないところをみると、あの極微機械（ナノマシン）系エージェントは機能停止したのだろうな。まあ、われらの人格の一部を転写（コピー）した粗悪品（そあくひん）だから、惜（お）しくもないが。しかし、そうなると、何らかの強力な武器か軍隊を手に入れねば、あの連中に対抗できぬな……」

　突然、シャドフの脚（あし）が止（と）まった。

　その前方を態（わざ）と塞（ふさ）ぐように、数人の柄（がら）の悪そうな男たちが立っていたのだ。

　擬闘士（グラップラ）上がりなのか、皆ゴツい身体（からだ）つきで、見えている顔や腕に無数の傷跡（きずあと）がある。

　その一番手前にいる髪の毛を逆立てた若い男が、下卑（げび）た笑顔で近づいて来た。

「おうおう、お兄さん。この道はおれたちマルカーノ一家（いっか）が仕切（シキ）ってんだ。通りてえなら通行税を出しな」

　シャドフが無造作（むぞうさ）に懐（ふところ）に手を突っ込むと、若い男の方が慌（あわ）てた。

「ゆっくりだ！　手が見えるように、ゆっくり出せ！」

「いいだろう」

　シャドフがゆっくり手を出して、掌（てのひら）を開（ひら）いて見せると、銀の小粒が載（の）っていた。

「これで足（た）りるか？」

　平然と告げるシャドフの顔を見上げた若い男の口が、半開（はんびら）きになっている。

　すると、その後ろに控（ひか）えていた男たちのうち、一番年嵩（としかさ）の髭面（ひげづら）が、「足りねえな」と答えた。

「全然足りねえよ。有（あ）り金（がね）全部出しな、兄ちゃん」

「ほう。そうか」

　シャドフは銀の小粒を再び握（にぎ）り、懐に手を入れると、そのまま「実はな」と話し出した。

「こっちも一本足りないんだよ」

　その刹那（せつな）。

　シャドフの手が目にも留（と）まらぬ速さで動き、髭面以外の男たちが仰（の）け反（ぞ）るように倒れた。

　皆喉（のど）に刀子（とうす）より太い、鉄の楔（くさび）のようなものが刺さっている。

　呆然（ぼうぜん）とする髭面の前に立ち、シャドフは妙なことを言った。

「この男の記憶が確かなら、マルカーノという男が今マオロンを支配しているらしい。おまえがそうか？」

　髭面はブルブルと震えながら首を振った。

「ち、違う。おれは、若頭（わかがしら）のサンテだ。マルカーノ親分には随分（ずいぶん）と目をかけられてるんだ。おれの身（み）に何かあったら、おめえも徒（ただ）じゃすまねえぞ」

「おお、そうか。ならばちょうど良い。マルカーノのところへ連れて行ってくれ」

　髭面のサンテという男は、一瞬迷ったようだが、すぐにニンマリと笑った。

「ああ、いいとも。案内してやるぜ」

　かつてチャナール太守が住んでいた建物は、太守宮（たいしゅきゅう）と呼ばれ、マオールの王宮風（おうきゅうふう）の豪華（ごうか）な造（つく）りであったのだが、今は見る影もなく荒れ果てている。

　サンテはそこにシャドフを連れて来た。

　錆（さ）び付いた門を潜（くぐ）り、表面の輝（かがや）きがなくなった大理石（だいりせき）の導入路（アプローチ）を進むと、巨人（ギガン）でも通れそうな両開きの扉（とびら）があった。

　サンテは向き直ってシャドフに説明した。

「親分は奥の居間（いま）を改装して事務所にしてる。今の時間なら、まだ中にいるはずだ」

「わかった。ならば、先触（さきぶ）れしてくれ」

「おお、お易（やす）い御用だ。待ってな」

　愛想（あいそ）よく応（こた）えて振り向き、扉を左右に開きながら、サンテは中に向かって大声で怒鳴（どな）った。

「おい、野郎ども！　こいつは縄張（なわば）り荒（あら）しだ！　容赦（ようしゃ）は要（い）らねえぞ！　みんなで殺（や）っちま」

　不意（ふい）に言葉を途切（とぎ）らせたサンテの口から、異様なものが生（は）え出ていた。

　血が絡（から）んだ鉄の楔である。

　その後ろでシャドフが、笑いながら肩を竦（すく）めていた。

「すまんな。一本足りないと思っていたが、勘違（かんちが）いだったよ」

　一瞬にして中は騒然となった。

「ああっ、サンテの兄貴（アニキ）が！」

「この野郎、ブチ殺してやる！」

「いや、すぐに殺すな！　早く殺してくれと泣いて頼むほど、ギタギタに痛めつけてやる！」

　口々に喚（わめ）きながら、凡（およ）そ三十人ほどがシャドフのいる入口の方に殺到（さっとう）して来た。

　と、その後ろから、低いが良く響く声がした。

「てめえら、すっこんでろ！」

　騒いでいた男たちがシンと静まり、サッと左右に分（わ）かれた。

　その空間を、初老の男がゆったりと歩いて出て来た。

　普通に歩いているだけなのに、空気がピリピリとするような殺気がある。

　その顔は、刃物（はもの）で刻（きざ）んだように創（きず）だらけで、中でも眉間（みけん）の刀創（とうそう）は太く、肉が盛り上がっていた。

　年齢を感じさせない猛禽類（もうきんるい）のような鋭（するど）い目つきをしている。

「久しぶりだな、魔道屋シャドフ。どうした、随分（ずいぶん）と様子が変わったじゃねえか。女誑（おんなたら）し専門の小悪党だったのによ。おめえが洟垂（はなた）れ小僧（こぞう）だった頃から裏稼業（うらかぎょう）を牛耳（ぎゅうじ）ってるこのマルカーノに、今更（いまさら）何の用だ？」